Этот этюд пришел к нему во сне, в первую же ночь, проведенную в Крестьянском приюте. Ярин не мог с уверенностью сказать, была ли эта дорога фантазией или воспоминанием. Лорель, которому он показал свой этюд – эльф потрясенно вздохнул, увидев катающийся по хитросплетению рельсов вагончик – сказал, что в Назимке никогда не было подобного развлечения – да что там, даже в Латальграде не было! Но тогда почему Ярин почти видел, почти чувствовал себя сидящим в этом вагончике, с замиранием сердца ожидая падения вниз? Стоящий на вершине вагончик снова качнулся, заскрипел, заскользил вперед – сначала медленно, затем все быстрей, и вот он уже сорвался и полетел вниз. Если бы Ярин только мог вспомнить – где, когда… и с кем он путешествовал. С кем… Почему он вновь думает об этом? Что может остаться от человека, если забыты его лицо, голос и имя? Ничего. Нет. «Ничего» не может терзать душу подобными вопросами.

Ярин позволил этюду исчезнуть, и, преодолевая мучающее его ощущение почти состоявшегося воспоминания, огляделся по сторонам. Сегодня претендентов было всего пятеро, и один из них проходил испытание прямо сейчас. Из оставшихся наиболее заметен был Алшъят, гоблин из какого-то отдаленного дружественного Империи поселения чуть ли не в Загорье, загорелый до черноты. Одет он был по последнему писку гоблинской моды: металлические перстни, цепи, браслеты и медали на груди звенели при каждом его движении. Количество цацек прямо указывало на богатство и влиятельное положение отца Алшъята. Гоблин сидел на стуле и перебирал в руках блестящие четки. Он явно не испытывал ни малейшего интереса ни к этюдам, ни к экзамену, ни к Академии в целом.

В углу зала сидела тощая и бледная даже не до синевы, а до серости Фиона с водянистыми голубыми глазами и бесцветными, жидкими волосами. Она уже не в первый раз пыталась построить иллюзию расширяющейся кверху башни, в основании которой лежал всего лишь один камень. Напряженно закрыв глаза, она пыталась выдавить из себя нужные слова, чтобы достроить последний этаж – но каждый раз язык отказывал ей в самом конце, словно завязываясь в узел, из ее рта вырывалось лишь неуклюжий полусвист-полушипение, и башня исчезала в мерцании. Так получилось и в этот раз. Сидящий рядом с ней солидный, хорошо одетый эльф с окладистой бородой вздохнул, возвел глаза к потолку и медленно, с нажимом чеканя слова, создал свою башню. Его иллюзия была совершенна и поражала необыкновенной точностью баланса. Неудивительно: отец Фионы был представителем старой династии чародеев, хорошо известной в городе, в стране, и в Академии. В Фионе не было и пяди отцовского таланта, но, разумеется, она все равно должна была стать волшебницей – ну, или хотя бы получить соответствующий диплом.

Рядом с Ярином тренировался Ахык, невысокий тролль с пухлым, несчастным лицом, чуть вздернутым кверху носом и толстыми губами. Его иллюзия была простым упражнением из школьного учебника, что-то вроде небольшой самодвижущейся телеги, но даже это простое заклинание у него никак не получалось. Приглядевшись, Ярин без труда обнаружил причину. В механизме повозки, рядом с приводящим ее в движение ведущим колесом, сцепились между собой три зубчатых колеса. Они попросту не могли крутиться!

– Слушай, так не получится, – решил помочь троллю Ярин. Тот оторвался от работы и пропыхтел:

– Не мешай. Получится. Должно получится.

– Как ты не видишь-то? Ну, подумай! Первое колесо вращается по часовой стрелке, – Ярин без труда сотворил иллюзию движущегося колеса, – значит, второе должно вращаться в обратную сторону, – перед ним вращалось уже две шестеренки, – и теперь ты пытаешься добавить третье, соединенное с ними обоими… Как оно сможет двигаться? – Ярин добавил третье зубчатое колесо в свою иллюзию. Очертания конструкции мгновенно потускнели и замерцали, и через несколько мгновений от неудачного эксперимента остался только туман. Реальность не терпела такого насилия над собой, даже иллюзорного.

– Ну так что умничаешь-то? У тебя тоже не получается! – раздражено воскликнул тролль.

У Ярина отвисла челюсть:

– Так правильно, это не может получиться! Давай я тебе все объясню, первое колесо…

– Слушай, если ты такой умный, лучше скажи, как надо? – прервал Ахык образовательный процесс.

Конечно, Ярин прекрасно знал, что нужно сделать – это было так просто! – но в самой идее обучения без понимания ему чудилось что-то… неправильное. Если Ахык не мог понять даже того, как одно колесо вращает другое, то какой из него волшебник? Хотя, в любом случае, на испытании он явно не конкурент, почему бы не сделать доброе дело?

– Смотри, ты сейчас сам все поймешь, – предпринял еще одну попытку Ярин. – Три сцепленных шестерни не могут вращаться. Одно вращается так, другое – в обратную сторону, а третье уже не может ни туда, ни сюда. Да и вообще, зачем тебе здесь шестерни? Лучше замени их ремнем, вот так… – Ярин сказал несколько слов заклинания, и перед ним возникла желаемая конструкция.

– Ничего не понял, повтори, – в тролле проснулся проблеск тяги к знаниям.

– Три сцепленных колеса…

– Да нет, не это! Заклинание повтори!

Ярин повторил. Телега возникла вновь. Тролль попробовал сделать то же самое, и перед ним опять возник мерцающий дымок. Ярин повторил снова, и, постепенно, у Ахыка получилось… у, что-то у него действительно получилось. Теперь осталось две соединенных друг с другом шестерни, первая из которых вращало передние колеса, а вторая – задние. В противоположных направлениях.

– Отлично, а теперь… – сказал Ярин, но закончить не успел. Дверь в кабинет комиссии распахнулась, и оттуда вышел экзаменующийся до этого Штром. Ахык, словно боясь растерять с таким трудом добытое знание, рванул к двери и вбежал в нее до того, как Ярин успел его остановить.

Штром устало плюхнулся рядом с Ярином. Он происходил из гномов, и его народ отличался невысоким ростом, примерно на полголовы ниже среднего человеческого. Впрочем, карликами их назвать можно было только со злости – этот, например, был всего на ладонь ниже Ярина. Как и другие гномы, он был широкоплечим и коренастым, а руки, высовывающиеся из коротких рукавов рубашки, были едва ли не также толсты, как нога Ярина.

– Ну, как прошло? – спросил у гнома Ярин.