— Умничка, я всегда в тебя верил! — отец с чувством обнял сынишку.

На этот раз мир перевернулся в сознании Алексея. Его отец — кибершуллер, кибермошенник и киберпреступник! Вообще, официально специалист по закрытию и безопасности, очень ценный специалист… которому не нужно было платить жалование! Его единственным вознаграждением от корпорации являлась свобода и безопасность семьи. И папа сказал, что у Алексея тоже всё получится, ему всего лишь стоит захотеть. А ведь он этого хочет, не правда ли?

Лёша не стал разочаровывать папу, рассказывать, что мечтает он о другом — о космосе, дальних странствиях и удивительных открытиях. Но один же пень путь в галактику лежит через универ, так что прав папа — пора браться за ум.

Поступать в столичный Университет Лёха приехал как простой деревенский парень — на мотоцикле за Тохиной спиной. Свой байк он оставил в посёлке, парням будет проще найти ему применение. Наступил неизбежный миг расставания, скорей всего навсегда. В горле у Лёши запершило — он не хотел этого и знал, что это неизбежно. Пусть его грязных денег хватило бы оплатить им десять универов, но даже если предположить невозможное — никто не спросит близнецов, кто и почему платит за их образование, для него, образования, требовались подходящие головы. А Лёха лишь полгода назад сумел подключить ребят к сети, они ещё не освоили прихожую киберпространства. И дядя Коля твёрдо пообещал забрать их к себе, парням уже этой осенью идти в армию. А там они хоть умрут по-людски, как обнадёжил папин брат. Пожав на прощанье ребятам руки, Леха, не оборачиваясь, упругой походкой направился навстречу новой столичной жизни. Путь предстоял неблизкий, парни проводили его лишь до предместий, дальше ехать с карабинами на байках без номеров и чипов они стеснялись.

Впрочем, отбросив стеснения, Лёша в порядке эксперимента остановил столичное кибертакси и без помех и лишних расходов добрался до станции метро. Через час он уже входил в аудиторию на первый вступительный экзамен. Ребятам строго велели отключить девайсы, между рядов пошёл мужчина в мятом костюме, раздавая настоящие бумажные конверты — ну и дикость! А задания оказались, вообще, типа «вы точно не являетесь дебилом? Да, нет, затрудняюсь ответить (ненужное обвести кружочком)»! Но папа предупреждал о подобном, и Лёша, ничему не удивляясь, принялся заполнять форму печатными буквами сразу двух алфавитов — нечасто ему приходилось в жизни писать. Но эта беда была довольно распространённой и на результатах тестов почти не сказалась — его зачислили на дневное отделение.

В кампусе Алёша с грустной, «взрослой», папиной улыбкой констатировал, что столица ничем не отличается от деревни. В том смысле, что тут тоже обитают местные, а он относится к отряду понаехавших, класса голодранцев. Причём относится тупо с виду — никого не интересовало, что он фактически украл или, что всё равно, выиграл в покер своё право на образование. И вновь Лёша вспомнил наставления отца — он предостерегал сына от конфликтов с мажорами. Пусть они считают себя кем хотят, настоящий универ — это такие же ребята, как Лёша. Но ни один не признается в этом вне сети. Чтобы встретиться с ними, требовалась безопасная, анонимная точка входа в сеть. В университетском городке такие точки располагались в наркопритонах. И ничего удивительного, старая отрава стала почти забытым преданием, но появилась сетевая дурь. Вне виртуала она не оказывала никакого действия, зато в сети, на специальных ресурсах, потребитель испытывал… э… слабую тень того, что для таких, как Лёша, было естественным сетевым состоянием. А для людей с полным подключением синтетик просто ничего не давал. Зато, затесавшись серой мышкой с пухлым киберкошельком в компанию господ столичных студентов, Лёха вышел в сеть с анонимного адреса, и сразу нашёл своих, как будто его ждали. В принципе, ничего удивительного — пусть инопланетяне тоже встречаются нечасто… на Земле, но кое— где их таки бывает много.

Отец несколько раз повторил, что в Университете вообще никого ничему не учат — там у студентов есть шансы самим чему-нибудь научиться. Лёша поначалу испытал недоумение с разочарованием — будто и не уезжал никуда, всё тот же покер и прочие радости… через неделю учёбы ему выпал шанс. Тот парень сразу чем-то вызвал у него симпатию, хотя играл он дерзко, красиво на грани наглости. Его вызывающая манера игры привлекла внимание, многие пытались его наказать, но никому не удавалось поймать паренька на блефе. Лёша просто играл, не пуская в игру личное отношение… но симпатия возрастала. И вновь за столом четверо, рухнувшие надежды и отчаянная попытка вылезти на блефе. Как при игре с папой он остался с тем парнем «глаза в глаза», последняя ставка, и…

— Пас, — спокойно сказал паренёк, смущённо улыбнувшись.

Лёха оставил маркер, по которому, при определённой сноровке можно было выйти на его «серый» почтовый ящик. Сообщение пришло почти сразу.

— Привет. Поздравляю с выигрышем.

— Зачем ты проиграл?

— Мне нужна команда. Ты подходишь.

— Для чего? Как мы встретимся?

— Мы уже встретились. Хочешь сыграть по-крупному?

— В покер?

— Фи! Есть кое-что поинтересней. Лови адрес, жду тебя завтра, ха, после занятий.

— Как я тебя найду? Назови хотя бы ник!

— В той игре не нужны наши сетевые никнэймы. Только позывные. Ты любишь цветы?

— Нет, невкусные.

— Отлично. Твой псевдоним — Пион, полностью Пионин! А я скромный буду Ландышем, коротко Лан. Согласен?