Оба покорно встали с пола. Я буравила их испепеляющим взглядом, пока дрожащими руками боров пытался открыть замок.
— Может, договоримся, красавица? — чертовски обаятельная улыбка сработала бы, не будь блондинчик мерзким сутенером. Встав со стула, я намеренно сверкнула молниями, напугав обоих ещё сильнее.
— С сокамерниками будешь договариваться, — процедила я, чувствуя, как силы потихоньку покидают меня. Я и так плоха, а тут ещё и магия высасывала последнее. Но я должна разобраться с этой гнилью во что бы то ни стало. Это мой долг.
Позволив обоим одеться, я надевала пальто, держа обоих под неустанным контролем, но они почему-то вели себя очень смирно, что меня удивило. Не обидно им, что ли, что их задержала хрупкая женщина? Неужели задетая мужская гордость не подскажет совершить какую-нибудь самоубийственную глупость?
Без приключений мы вышли из дома, и я повела обоих по дороге вперёд. В ладонях трещали искры, сливаясь с песней ураганного ветра. Они шли быстро, их фигуры расплывались передо мной, но я упорно трясла головой, будто сметаю снег с непокрытой из-за спешки головы, на деле стараясь держаться. Из последних сил. Как назло по дороге ни одного патруля.
— Быстрее! — крикнула я, понимая, что нужно поторопиться. Дорога вела нас прямо к моей работе, и если никто и дальше не встретиться, то придётся доставить ребят прямо в обитель нашего уютного коллектива.
В ушах раздался писк, усилившийся с каждой минутой. В поле зрения появилось милое моему сердцу трёхэтажное здание канцелярии, но мы вышли с той стороны, откуда быстрее было бы дойти до главного управления. Счёт буквально шёл на секунды, поэтому я приказала идти к ближайшему зданию разведки. Вход охраняли двое мужчин с алебардами в тёплых меховых доспехах, до которых я и довела моих новых знакомых.
— Эти… — мой язык предательски заплетался, я буквально больше не могла связать двух слов. В конце концов, картинка в глазах расплылась окончательно, а писк в ушах переходил в дрожь по всему телу.
— Что случилось, девушка? Что с вами? — спросил некто, подошедший к нам и взявший меня за руку.
— Они… задер… жите…
В глазах потемнело. Ноги стали ватными, голова отключилась сама собой. Я упала, не зная куда, перед этим окончательно провалившись в темноту, в которой было невыносимо душно, а тело мучилось непрекращающейся дрожью.
Глава 2
— Магию нельзя использовать просто так, не отдавая ничего взамен. Любое, даже самое простое заклинание заберёт у вас часть жизненных сил.
Строгая преподавательница расхаживала перед полной аудиторией с длинной указкой в руке. Я обнаружила себя, сидящей за широкой партой, и сразу вспомнила родную академию, которой отдала шесть лет жизни.
Дверь в аудиторию открылась, и в помещение, залитое светом, заглянул обычный на первый взгляд мужчина в длинном бежевом дублете поверх рубашки. Светлые каштановые волосы были зачёсаны назад, на манер столичных модников, но держался он в высшей мере скромно. Сделав несколько шагов к преподавательнице, мужчина обернулся к аудитории и застенчиво улыбнулся. Большие зелёные глаза пробежались по аудитории игривым взором. Я не могла не узнать Стефана, нынешнего шефа имперской разведки и человека, который и определил мой жизненный путь. Единственное, что меня смутило: он выглядел точно так, как я запомнила его на лекции, где он был приглашённым спикером. Будучи еще молодым офицером разведки, Стефан сам выступал перед студентами, агитировал желающих присоединиться к борьбе против внутренних врагов. И выступал передо мной единожды: когда я ещё не перевелась из академии госслужбы, а передо мной минуту назад читали лекцию по теории магии. Странно, обычно люди не понимают, что находятся во сне, а я так явственно чувствовала нереальность происходящего, что стало немного неуютно.
Лекция вмиг превратилась. Я подняла взгляд на кафедру, за которую стал Стефан. Окинув аудиторию пронзительным взглядом, он начал говорить, но я не могла разобрать слов, только ощущения. Хлесткими волнами речь билась о мое сердце и разбивалась о каменную броню, с каждым наплывом разбивая все сильнее и сильнее. С каждым мгновением мне становились жарче, сердечный панцирь ослаб и дал трещину, в ушах помимо стука крови трещал разгорающийся огонь. Он, как и любовь к Стефану, которого я видела лишь издалека, заполонил все мои мысли, из-за чего страшно разболелась голова. Я коснулась лба, ощутив, что отчего-то он стал совсем холодным.
Яркий свет, доселе заполнявший с пространство, сдался под натиском бездонной тьмы, безжалостно поглощающей все без остатка. В ушах запищало, я сильно зажмурилась. Пересохшие губы болезненно сжались. Невыносимая жажда накрыла меня с головой. Аудитория вспыхнула адским пламенем, но все вокруг постепенно исчезало, растворялось во мраке: пространство, мебель, окружающие люди. Стефан уверенно и пылко продолжал говорить, не обращая внимание на тьму, словно совсем не боялся пропасть в ней вместе с окружением.
Камень окончательно треснул, разошелся глубокой трещиной и рассыпался на осколки. Мне стало жарко, настолько, что хотелось содрать с себя кожу, если это поможет хоть немного охладиться. Глубоко вдохнув, я попыталась сжать руку в кулак, но почему-то не смогла этого сделать. Как будто в ней лежало нечто невидимое, но очень тёплое и приятное. Судорога прошлась по всему телу, в глазах потемнело. Я ощутила осторожное прикосновение к голове, переходящее в нежные, размеренные поглаживания. Открыв глаза, я сощурилась от ослепительного света. Некто держал мою руку, гладил по волосам и был так близко, что даже сквозь пелену наваждения я ощутила запах чернил и бумаги. Страх отступил совсем, на его место пришло облегчение, словно вылезла из ледяной речки жарким летним днём.
— Тише, тише…
В реальность меня пытался вернуть тот же голос. Мягкий, бархатный, но одновременно твёрдый и сильный. Единственный в своём роде. Голос Стефана невозможно подделать. Он снился мне долгое время первые несколько лет. Он успокаивал меня в самые тяжёлые моменты жизни. Моя странная одержимость не давала покоя, даже когда место в моем сердце пытался занять другой мужчина.