Мне не хватало остроты слуха, чтобы расслышать слова или хотя бы опознать в маге мужчину или женщину. Но мое сердце замирало от каждого всполоха электрической звезды. Между мной и магом стояло немало стеллажей, и я планомерно сокращала расстояние, оставаясь незамеченной. Маг слишком занят и уверен, что в библиотеке он совсем один, иначе не был таким беспечным. Он даже не проверил, мог ли кто-нибудь остаться после отбоя.

Звезда взорвалась. Белесая пленка распространилась по залу за мгновение до взрыва и объяла его объем по периметру, заглушая грохот. Зажав рот рукой, я села на пол, даже не подумав о могущем свалиться на меня громадном книжном стеллаже. Обошлось. Ни один не покачнулся, ни одна книга не выпала из стройного плотного ряда. Только через несколько минут мне хватило смелости выглянуть из убежища.

На месте взорвавшейся звезды расползалась серебристо-белая воронка, напоминающая то ли космическую черную дыру, то ли сериальные порталы в видении кинорежиссеров. Но оно не было киношным. Оно было реальным и происходило у меня на глазах. Из воронки доносились глухие голоса, человек в черном плаще выжидал, сложив за спиной руки, а я не отнимала свои от лица. Было страшно произнести хоть звук и привлечь к себе внимание.

Голоса становились громче, звучали какофонией звуков, и мне пришлось закрыть ушами руки. Ладони стирали с мочек ушей, не пот, а кровь. Происходящее отнюдь не было чем-то хорошим. От хорошей магии кровь из ушей и носа не бежит. О магии я не знала даже больше, чем просто ничего. Но я знала мир, в котором достижения являлись исключительно результатом законного или нелегального, аморального действия. И наконец голоса стали различимыми. Давление упало, и я смогла отнять руки от ушей и вытереть кровь под носом.

— Ключ обнаружен? — раскатистый бас неожиданно оглушил, прервав тишину, в которую погрузился запрещенный зал на несколько мгновений.

— Нет, — ответил маг шепотом, не давая опознать себя. — Разорвем сердце огненной академии силой.

— Тогда… — жутко прорычал голос из воронки, — чтобы к утру от огненной академии не осталось ни следа.

Голос из воронки приказал разрушить огненную академию до основания? Давя в себе испуганный крик, обняла плечи и сжалась в эмбрион. Почему меня притащили в академию сегодня, а не запланировали на завтра или послезавтра? Тогда бы ничего не произошло, и я осталась дома сдавать норматив по скакалке. Закрыла бы сегодня физкультуру и навсегда попрощалась с ненавистными пробежками в парке у спортивного зала и в дождь, и снег, и в слякоть.

— Как идут дела с уничтожением других стихийных тотемов? — спросил маг, замерший в одной позе.

— Огненный тотем нестабилен по сравнению с другими тремя. Тотем духа не уничтожить, пока не уничтожены стихийные тотемы.

Они собирались уничтожить не только огненную академию, но и другие четыре? Устроить террористическую акцию национального масштаба? Почему мне так не повезло нарваться на местных террористов? Или наоборот, повезло? Уйду по-тихому — убьют в массе. Попытаюсь что-нибудь сделать и попадусь — убьют единолично, а затем остальных — в массе. Что мне делать? Вот что?

Ответ пришел сам собою. Нужно срочно отыскать Клауса Ранхара. Кто, как не он, мог помочь? Он сам сказал, что ответственен за безопасность академии! О какой безопасности могла идти речь, раз в библиотеку академии проник маг-террорист? Он ведь не смертник, правда? Тогда у меня имелось немного времени в запасе, чтобы по-тихому уйти и предупредить правильного человека. Подниму на уши всех, кого смогу найти!

К выходу передвигалась тем же ходом, что и приближалась к магу. Пряталась за одним стеллажом, быстренько переходила за другой, затем за третий. Время от времени приходилось останавливаться, переводить дух и приглядывать за террористом. Он мог увидеть меня и убить в любой момент. Адреналин растекался по телу с током перегоняемой сердцем крови, опасность била по нервам, вынуждая действовать быстрее.

Последний стеллаж. Оглянувшись на мага, увидела, что он все еще переговаривался с кем-то по ту сторону воронки. Парящая книга изменила положение, наклонившись. Из нее на воронку лился тусклый поток желтого света, который с каждой упущенной минутой становился все ярче. Дыра росла, превращаясь, как мне казалось, в настоящий портал. Рокот, доносящийся из воронки, стал громче, и снова из нее полилось многоголосие. С минуту на минуту в библиотеку ринутся боевики террористической шайки? Тогда у меня нет времени!

Свет из книги горел невыносимо ярким огнем, маг отвернулся и отступил. За одним из стеллажей он сел на пол и закрыл лицо черной тканью казавшегося излишне большим капюшона. Мне не представится другой возможности! Сняв туфли, в одних носках побежала к книге фактически с закрытыми глазами. Я не думала, смогу ли остановить нападение. Не думала вообще ни о чем, кроме как сделать все возможное, чтобы разрушить заклинание.

В тени книги стало легче, и у меня даже получилось открыть слезящиеся глаза. Помня о происшествии с зачарованной синей книгой, с этой пыталась поступить также. Только сколько бы не давила на нее, желая закрыть, как и с водным потоком не выходило ровным счетом ничего. Только сдвинула чуть-чуть в сторону, и расширение воронки замедлилось. На мгновение оглянулась на арку выхода из зала, закрытую плотной белой пеленой заклинания, предшествовавшего взрыву электрической звезды. Разрушу его, и здесь в мгновение ока окажутся и безопасники, и преподаватели!

От натуги развернуть книгу заболели и пальцы, и предплечья. Ноги в носках безбожно скользили по каменному полу, но я держалась. Успехи подбадривали меня: каждый сантиметр сдвига не только замедлял расширение воронки, но и уменьшал ее. Вдруг резко книга развернулась. Световой столп врезался в стену и поехал по ней, оставляя глубокие борозды. Во все стороны летела каменная крошка, и наконец белая пелена внутри арки выхода прорвана.

Резкий разворот обескуражил меня, и падение спасло от шаровой молнии, целенаправленной мне в голову. Книга, закрывшись сама собой, с глухим гулом упала рядом у самого носа, и я обернулась. Маг, с макушки до пят укутанный в черный плащ большего размера, чем он сам, надвигался на меня, формируя в руке новый электрический кинжал. Я схватила книгу и выставила ее перед собой, как щит, и маг отступил на шаг назад.

Осторожно встав, держала книгу перед собой на вытянутых, чуть дрожащих от натуги руках. Тем временем маг сформировал второй кинжал, и я сглотнула. Подмога появляться не спешила, хотя половина стены и часть лестницы должно быть разгромлено с таким грохотом, какой бывает только при взрывах. Вряд ли опытных магов могло остановить обрушение лестницы, в отличии от меня. Я сама себя закрыла в смертельной ловушке.

Террорист ничего не сказал. Не произнес не звука, ничем не выдав себя. У меня был шанс узнать его, ведь за те несколько часов, что провела в академии, столкнулась с очень многими незнакомыми людьми. Значит, мы сталкивались с ним, и он — не смертник. Он — один из адептов или сотрудников академии! Озарение пришло вместе с худшим — маг исчез.