И не надо бояться конца пути. Ведь он — лишь начало нового пути. Возможно, ещё более интересного и увлекательного. Как моя жизнь после битвы при Телан. Однако те ранние мои годы на Терре, когда я карабкался наверх, я считаю не менее счастливыми. Местами грустными. Местами страшными. Но счастливыми. Это ведь была моя молодость, и как я могу её забыть?
Тогда на Терре дирижабли летали с помощью винтов и какой-то матери. Тогда орудиями управляли люди. Тогда не было вездесущей службы Хранителей Ключей, а Кабинет министров ещё даже в проекте не существовал. Тогда Академия Наук была кучкой увлечённых идиотов, а не настоящими учёными. А флот вообще не знал, чью сторону занять во внутреннем конфликте.
И каждый выброс на свободных скалах становился праздником непослушания. Вот сейчас попробуйте дёрнуться под выбросом — живо стража скрутит!.. Тогда было много свободы, но тогда было страшно. Действительно страшно. Тот легендарный Фант Молния, про которого сейчас пишут романы, ковался из дерьма и палок. И вроде бы в результате даже вышло что-то более крепкое, чем палки и дерьмо по отдельности…
Это был мой дерьмово-палочный путь. Я должен был его пройти. Каждое это приключение для меня дороже десятка последующих «подвигов». Каждый этап той старой жизни был ценнее десяти лет после битвы при Телан. Потому что там ковался фундамент меня. Всё, что выросло потом — основано на этом фундаменте. И ни один бумагомаратель за все эти годы не описал мои ранние приключения!.. Вы представляете, а?..
Они, видите ли, скучны! Не интересны! Выставляют меня в плохом свете! Я же, мать его, герой, образец и пример детишкам!.. Ну разве же это пример? Начитавшись этого «примера», гибнут талантливые молодые люди — будущее человечества. И каждый из них может открыть дорогу в Эдем… Потенциально, конечно — когда, наконец, перестанет быть молодым олухом.
Ну а если кто-то решит просто завести семью, воспитать детей и сойти на скалу — так это тоже, своего рода, подвиг. Я-то знаю… У меня и семья есть, и детей хватает. Я столько сопляков на руках подержал за полтора столетия, что уже со счёта сбился!.. Так что нечего тут носы воротить… Я, Фант Молния Комоф, говорю всем своим юным читателям:
«Плюньте на подвиги! Бегите от них! Спасайтесь!».
И тогда они сами вас догонят. Обязательно! Потому что у них традиция такая. От них бегут — они догоняют. К ним бегут — они сваливают.
Я, совсем как тот изначальный, пытаюсь исправить ошибку, которая вроде бы и не была ошибкой, но всё-таки наделала много зла. Вот этой самой книгой пытаюсь исправить. И все мои подвиги прошу изучать лишь после её прочтения. В Пекло все эти смерти молодых героев! Герои должны жить, а не умирать! Терре нужны живые герои!
А все эти бесконечные некрологи в газетах и журналах… Это моё проклятие, которое не даёт мне спокойно спать и людям в глаза смотреть. Нет, ребята! Сначала фундамент, потом стены — и только потом крыша. А если Терре нужны героические трупы при освоении неизведанных земель, то пусть старые маразматики-бюрократы и становятся этими трупами!.. Они своё пожили, их уже не жалко. Особенно Сарда — вот эти пусть геройствуют!..
Я хочу, чтобы эта книга стала обязательной для прочтения во флотском училище. И, как бы ни старался ты…
Оглядываясь назад, я бы не отказался ни от одного мгновения своей жизни. Ни от единой паршивой минуточки. Ни от самой поганой секунды. Каждая моя ошибка, каждый проступок, каждая глупость — это всё был я, легендарный Фант Молния. Хотя иногда, конечно, даже мне хочется вернуться. И всё-таки попытаться исправить некоторые моменты — как и всем людям в этом мире…
Я бы хотел, чтобы Кесан остался на «Мэлоннеле». Но тогда, когда после битвы при Телан он уходил странствовать, у меня не нашлось для него верных слов. И Кесан ушёл. Я больше никогда не видел старика, хотя рыжие братья говорили, что однажды он приезжал на Мелангу.
Я упустил и рыжих братьев. Эти парни за время службы на «Мэлоннеле» стали серьёзнее, ответственнее… Младший так вообще вырос нормальным мужиком. Вот Таби-то и уговорил своих братьев бросить службу, чтобы вернуться домой, к старику деду. Все трое уже умерли от старости, такие дела… Пережил я их, старый хрен… Однажды Рик просился снова на службу, но я ему отказал. У него была семья, жена, дети, а мне предстояло опасное приключение в южных джунглях… И я отказал.
Танг и Илен навсегда поселились на Тег. Илена давно уже нет… Не уследили мы, глупцы: сердце отказало у старика. Но Танг ещё с нами. Он больше не возглавляет силовиков дома, просто иногда даёт советы своему преемнику. Хоть с ним я не ошибся…
Больше всего я жалею, что отпустил Веру. Ещё тридцать лет она была пилотом «Мэлоннеля», стала известным капитаном… И однажды захотела попробовать полетать сама. Если бы я, старый дурак, знал, что это будет её последний полёт — всё бы сделал, чтобы она осталась служить мне. Ведь понимал же, что она решение приняла потому, что муж бросил… Всё, что я мог сделать — взять на обеспечение и воспитание её детей.
И я не перестаю себя винить в смерти Лупа, моего доброго друга и боцмана. Я всегда знал, что ему критически не везёт. Его так часто клали в перестрелках, что я не мог не заметить его дрянные отношения с фортуной. И ведь всё равно брал его с собой в опасные вылазки… Всегда. Одна из них и стала для него последней…
Я хотел бы всё это изменить. Но… Если бы мне сейчас предложили вернуться в прошлое — я бы отказался. Потому что ещё в начале своего пути я понял, что играть со временем нельзя. Никогда. Прошлое надо принять таким, какое оно есть. А менять надо будущее. И только в настоящем.
Боль потери и горечь разочарований — гораздо лучшие учителя, чем гордость и радость победы. Так было, ребятишки, и так будет. И поэтому плохо нам бывает чаще, чем хорошо. Но ценить надо и то время, когда плохо, и то время, когда хорошо. Так устроена жизнь. Так двигаются вперёд цивилизации. И не осознавшие этого изначальные ушли. А мы, люди, их потомки — до сих пор живём. Через боль и испытания. Но живём.
Я хотел издать эту книгу до празднования юбилея победы при Телан. Сто тридцать лет — это всё-таки очень долго. Мой дневник о тех временах хранит куда больше воспоминаний, чем моя седая голова. А сейчас мне предстоит интереснейшее путешествие на восток, за Великие горы…