Я покушал домашнего, выпил винца, сходил в баню. Вернулся из бани, как всегда, взбодрившимся. Не успел зайти в дом, как Дарья подступила ко мне с упреками.

– Почему батюшку не ищешь?

– Господь с тобой – только приехал, лошадям отдохнуть надо, да и вечер уже на дворе, темно. Как искать-то?

Дарья опять ударилась в слезы. Понять ее можно – отец неделю как пропал. Искать надо, это мой долг, но не в ночь же…

Утром я наскоро позавтракал и оседлал трофейного Орлика. Понравился он мне.

Выехал из города – дорогу на рыбокоптильню я знал, потому сразу направился туда. По пути поглядывал на обочины – нет ли там чего подозрительного? Не было, да и откуда взяться – три дня назад снег шел. Даже если какие-то следы и были, так теперь все снегом надежно укрыто. А как стает, будут обнаруживать люди страшные находки в виде пропавших зимой родственников и знакомых. Боялся я в душе этого, но вовсе не исключал.

Спрашивается – в полном расцвете сил, здравом уме, не пьяница мужчина уезжает на день по делам и уже неделю как не возвращается и не дает о себе знать.

Любовницы у него не было, а если бы и была – все-таки вдовец, не будет он неделю у нее находиться, знак какой подаст. Нет, на Илью это не похоже. Он мужик справный, в первую очередь о семье да о деле печется. Потому и приходили в голову черные мысли.

Как-то незаметно добрался я до коптильни. Узнали меня работники Ильи, в пояс кланялись да шапки ломали. На расспросы мои отвечали – был, седмицу назад как, уехал ближе к вечеру, рыбки копченой с собой взял да выручку месячную – сплошь медяками, тяжелая сума получилась. И посторонних с ним никого не было, один был. Выпил немного с артельным – так то почти в каждом приезде бывало. Меру знали, по чарочке – и баста. И метели тогда не было – вьюга случилась на следующий день.

– А чего случилось? – наконец задали вопрос работные.

– Илья пропал. Я в Москве был, вернулся – а тут такая новость.

– Ай-яй-яй, – покачали головой работные да и разошлись по своим местам.

Артельный угостил меня копченой рыбой. Запах был такой, что слюнки потекли, и я не смог отказаться.

Когда с рыбой было покончено и я вытер о полотенце руки, артельный спросил:

– Сам-то что думаешь?

– Думаю, что на деньги кто-то позарился. Наверняка из тех, кто раньше в артели работал, знал, когда и зачем Илья приезжает.

– Не должно такого быть. У нас люди серьезные, работящие, других не держим.

– Год-два назад от вас уходил кто-нибудь?

– А ведь было! Два года назад и было. Выгнал Илья человека одного – работал спустя рукава. То рыбу недокоптит, то пересолит. Да и вином твореным баловался.

– Кто таков?