– Ты сегодня не приходи сразу домой. Ты и так уже вон… – Она часто-часто поморгала, пытаясь остановить подступившие слезы. – Погуляй немного с Сережей после тренировки. Я сегодня рано приду, в обед уже, так что сама побуду с… – Мать запнулась. – С ней.

Поэтому после учебы и тренировки Чак пошел к Серому. И, неожиданно для себя, взял и выложил другу то, о чем молчал все это время.

– Ночуй у меня, – предложил Серега. – Родители не будут против.

– Мать жалко. Как она там одна? Ночные смены больше не берет, боится меня с ней оставлять. А я ее что, брошу?

Они сидели на детской площадке неподалеку от Серегиного дома. Серый забрался с ногами на скамью, Чак покачивался на качелях. Качели жалобно поскрипывали, и этот звук нагонял тоску. Чак останавливался, чтобы не слышать его, но потом снова забывался и принимался качаться, царапая подошвами кроссовок сухую землю.

– Ты думаешь, она совсем… ну, того? – осторожно спросил Серый.

Он знал, что за свою старшую сестру его друг готов порвать кого угодно, слова о ней плохого сказать не давал. О том, что с ней творится неладное, Чак рассказал ему впервые за все время. Нет, Сергей не слепой, он и сам видел, что Чак изменился, ходил мрачнее тучи, но списывал это на переживания. Шутка ли, такое в семье случилось! Чак еще молодец, держался. Но сейчас вдруг стал рассказывать о любимой сестре такие вещи…

– Она не «того». – Чак говорил тусклым, выцветшим голосом. – Это просто не она.

– Но ты же понимаешь, что…

– Что? – Чак обернулся к Серому. – По-твоему, психи становятся выше ростом? У них выпадают волосы, а башка становится бугристая, и под черепушкой что-то шевелится? И они говорят разными голосами? А зубы…

Качели взвизгнули – Чак встал, постоял немного и снова сел, не зная, куда себя деть.

– Я бы тебе много чего рассказал, да ты все равно не поверишь. Сам знаю, так не бывает. Но почему-то есть.

Уже темнело. Окна пятиэтажек загорались лимонным светом. Нежно-сиреневые сумерки постепенно сменялись бархатистой чернильной тьмой. Грани окружающего мира размывались, краски становились приглушенными. Именно поэтому, наверное, ребята не заметили, как появилась старуха.

Откуда она взялась? Только что никого тут не было, кроме них, – и вот уже она сидит на лавке напротив Сереги. Обычная бабка в цветастом платье и вязаной кофте, только глаза необычные – пронзительные, внимательные.

Прокурорские, подумалось Чаку, хотя он и не был знаком ни с одним прокурором.

– Забрали твою сестру, – спокойно сказала старуха.

– Чего? – спросил Серега, но та не удостоила его взглядом.

Смотрела только на Чака.

– Или сама пошла, или заманили. Бывает такое, когда с человеком что-то плохое случается. Что-то очень, очень плохое. Тогда они выходят из тьмы, забирают душу. И оставляют вместо нее что-то иное.

– Хрень какая-то, – сказал Чак.