Как оказалось, иной мир, в который меня угораздило попасть, фактически ничем не отличался от моего родного. Пробежавшись в беседе с Мэг по самым знаковым историческим вехам – кто на кого и когда нападал, кто в итоге победил, когда и кем были совершены важные открытия и прочие свершения, типа полетов в космос и высадки на Луну, а также по именам лидеров ведущих стран за последние лет двадцать, – я пришел именно к такому выводу. Ну и еще к тому, что Тиллерсон весьма неплохо и разносторонне образованная девица, не чета тупым янки из анекдотов, и способная болтать не только на свои, узкоспециализированные научные темы.
Отличия же в этом мире начались в 2012 году, когда на всех морях-океанах стали происходить странные события.
Никому до сих пор было неизвестно, что же тогда произошло. Что именно послужило катализатором, спусковым крючком процесса, сделавшим две трети поверхности Земли смертельно опасным местом и почти отрезав род людской от моря. Создавалось впечатление, будто сам Мировой Океан, устав быть сливной ямой всего человечества, попросту породил Глубинных, как борющийся с болезнью организм – новый вид фагоцитов. И его, если честно, вполне можно было понять: люди десятилетиями валили и сливали в моря все подряд – разнообразные бытовые, токсичные и промышленные отходы, хоронили химическое оружие, затапливали старые корабли и возводили настоящие насыпные острова из отходов переработки. И объемы с каждым годом все нарастали. Еще в своем мире я читал, что в Тихом океане давно есть «мусорные пятна» – целые мигрирующие архипелаги настоящих островов плавучего хлама площадью в десятки квадратных километров. И очень сильно сомневаюсь, что их не было и в этом мире.
Но только тут океан ответил.
Сначала начались перебои со связью. Трансатлантические телекоммуникационные трассы начали все чаще и чаще выходить из строя, причем ремонтные суда фиксировали исчезновение целых участков глубоководных кабелей. Потом за головы схватились японцы – за какую-то неделю у них полностью исчезла вся мощнейшая сеть автоматических буев системы раннего предупреждения о цунами, а затем забегало и морское командование НАТО, потерявшее наследие «Холодной войны» – гидроакустический барьер SOSUS по линии Гренландия-Исландия-Британия, что должен был засекать любую русскую подводную лодку, выходящую в Атлантику.
Ну а дальше события покатились по нарастающей – таинственные исчезновение кораблей и подлодок, плавучих научных станций и даже целых морских буровых платформ. Они просто пропадали без следа, не оставляя после себя ни малейших признаков крушений или катастроф.
И лишь потом, когда масштабы этих происшествий приняли уже угрожающие размеры, а мир понемногу, но все больше стало лихорадить, спешно мобилизованные флоты всех ведущих военно-морских держав, вдобавок косо поглядывающие друг на друга, подозревая в творящихся странностях, вышли в моря и столкнулись с истинным виновником происходящего. И столкновение вышло весьма и весьма болезненным.
Современные, почти непотопляемые, напичканные электроникой, компьютерами, стреляющей, летающей и плавающей умной смертью боевые корабли, способные уничтожать своих собратьев, города и континенты, оказались совершенно беспомощны перед порождениями Глубины.
Появившихся в море существ, смахивающих на каких-то жутко мутировавших касаток, не брало ни стрелковое оружие, ни станковые пулеметы, ни зенитные автоматы, из которых еще можно было попасть в стремительно мелькающие в волнах черные силуэты. А более крупные калибры, в том числе скорострельные «металлорезки» ничего не могли сделать тварям, выпрыгивающим в трех метрах от борта.
Радиолокационные системы наведения их не видели, делая бесполезными почти все ракеты, кроме бьющих по площадям. Более того – в местах скоплений этих неведомых созданий электроника начинала работать крайне нестабильно, сводя на нет большую часть человеческого преимущества.
Акустика да, исправно фиксировала врага в толще вод, но помогала мало, потому что стрельба торпедами по стаям вертких мутантов оказалась крайне неэффективной. И вдобавок активная работа ГАС приманивала врага сотнями, как свежая кровь – акул.
Но страшнее всего для военных моряков было то, что новый враг с ними даже не сражался. Он попросту – к людскому изумлению и ужасу, – тупо жрал корабли, разрывая и разгрызая громадными пастями металл, как картон, и поглощая все подряд – железо, пластик, резину и дерево, не брезгуя и людьми, если таковые попадались. И нападать эти проклятые уроды предпочитали снизу, начиная с днища, делая бесполезным все имеющееся на борту вооружение. Нет, неведомый противник вовсе не был бессмертным – как показало несколько случаев, обнаруженные стаи Глубинных – как быстро прозвали эту смертоносную морскую напасть – вполне успешно уничтожались тактическими ядерными зарядами, но тратить за каждый поход десять-пятнадцать спецбоеприпасов?
В итоге, после ошеломительных потерь, человечество отступило к суше, благо черные, как смола, твари хозяйничали только далеко в море.
Тема неизвестного врага, появившегося в океанах, изрядно всколыхнула все человечество. Ученые ломали головы и генерировали десятки гипотез, военные орали и стучали кулаками, требуя оружия, что позволит им вычистить моря от этой заразы. Почти мгновенно по всей планете возникло несколько культов – от вестников очередного Апокалипсиса – на этот раз из глубин, до поклонников Глубинных, как неких морских божеств.
Но хуже всего пришлось, разумеется, бизнесу. Экономисты и банкиры, пропитываясь холодным потом до носков с трусами, подсчитывали гигантские убытки, ибо мировой рынок, в одночасье лишившийся всех морских перевозок и рыбного промысла, просто трясло и корежило. Произошел целый вал банкротств, крупные корпорации трещали по швам, а курсы валют и ценных бумаг скакали, как бешеные блохи, делая биржи филиалами психбольниц.
Страны, более всего зависимые от морского импорта, истерили в ООН, требуя незамедлительной помощи от мирового сообщества, хотя даже их заглушали вопли нефтяных королей с Аравийского полуострова, оставшихся без своего танкерного флота. Для них это был почти конец привычной, богатой жизни сильных мира сего: два самых крупных покупателя их товара – Япония и США, – оказались теперь вне досягаемости, а полная переориентация на Европейский рынок требовала громадных вложений и опять же – времени. А вот с Севера, со стороны другого ведущего мирового экспортера нефти, тем временем доносилось лишь многозначительное молчание и шуршание довольно потираемых ладоней.
Но заполошенная суета людского разворошенного муравейника была еще далеко не финалом.
Хрупкое затишье на морях продержалось чуть больше трех месяцев, а затем Глубина сама пришла поближе познакомиться с берегом, породив то, что потом назвали «Первой волной». Тысячи, десятки и сотни тысяч тварей, похожих на крупных, уродливых морских животных, размножившись и отъевшись на всем том, что люди так долго сбрасывали в мировой океан, обрушились на прибрежные воды и порты, сжирая все созданное людьми, как саранча – зрелые посевы.
Средства массовой информации пестрели срочными выпусками: атаки шли одна за другой – на Нагою, Нью-Йорк, Токио, Гавр, Шанхай, Рио, Ванкувер, Владивосток, Мурманск, Амстердам и Ньюкасл. За месяц крупнейшие мировые порты и терминалы были фактически выгрызены до бетона и последней железной сваи, а совокупный мировой флот – и военный, и гражданский, – уменьшился на 85%. Уцелели лишь те корабли, что находились в сухих доках и которые решением чьих-то предусмотрительных голов были спешно заведены глубоко в русла рек.
И тогда же, во время «Первой Волны», впервые появился феномен канмусу. Случаи совершенно необъяснимого с научной точки зрения, по сути – мистического сплава человека и сущности боевого корабля из недавнего прошлого, начались в Японии, продолжились в Америке, а далее распространились по всему миру.