Вслед за белобрысым, бормоча очередную свою мантру, вошёл Борода. Увидев Славкино опухшее лицо, он замолк, тяжко вздохнул, проковылял к столу и с тихим стоном опустился на табурет.

— Ему только повод дай, — громче повторил блондинчик, отпирая холодильник выуженным из кармана шорт ключом.

— И что дальше? — спросил Славка у старика, гоняя чайной ложкой похожий на янтарь кусок сырца в стакане чая.

Полупрозрачный сахарный камешек позвякивал о стекло, но в размерах не уменьшался.

— Жить, — коротко ответил Борода, наливая в чашку кипяток из самовара.

— Работать, — уточнил блондинчик, присаживаясь за стол. — Сегодня на уборку пойдёте.

В одной руке он держал большой кусок варёной колбасы, а в другой — такой же немаленький кус сыра. Поочерёдно откусывая то от одного, то от другого, он весело поглядывал на Славку и то и дело смачно причмокивал, то ли еда доставляла ему такое удовольствие, то ли помятый Славкин вид.

— Раньше с нами жил паренёк, навроде тебя, — неожиданно заговорил Дядёк. — Никак не мог принять своей несвободы.

— Павлик! — закивал блондинчик. — Был такой дурачок, да весь вышел.

Дядёк так зыркнул, что сыр и колбаса в горле белобрысого встали липким комом. Он закашлялся, разбрызгивая слюну и крошки, зло посмотрел на старика и ушёл в уборную.

— И что с ним стало? — тихо спросил Славка.

Ответ он уже знал. Ответ этот крылся в гулком, как звон похоронного колокола, слове «был».

— Сбежал Павлик. Доставалось ему от Якута, да и неволи своей принять не смог, постоянно норов выказывал. Сбежал… До Зарубинских лесопилок добрался. Там его и заметили. Он наутёк. Охранники жар Зарубина, как поняли, что дикого спугнули, устроили на него охоту. Пашка от них в Коровинское болото… Слыхал про такое?

Был как-то Славка на краю Коровинской топи. Ни вода, ни суша — только мшистые кочки-островки на многие километры, неподвижная чёрная вода в мочажинах, да редкие стволы мёртвых деревьев торчат, как могильные кресты на давно заброшенном бескрайнем кладбище.

— Слыхал.

— Утоп наш Павлик, угодил в чарусу. Хотел, видать, в болотах от погони скрыться. Зарубинцы едва сами двоих не потеряли, пока тело доставали, чтобы награду получить.

Славка вдруг представил себя на месте беглеца. Живо представил, как наяву. Весь чужой страх — страх загнанного зверя — в себя впитал. Весь предсмертный ужас через себя пропустил, аж дыхание перехватило, и показалось, что даже слюна во рту приобрела вяжущий торфяной привкус.

Вот отмеряет последние песчинки бытия неотвратимая смерть, а мысль ещё жива. Как же это? Понимает Славка-Пашка, что всё кончено. Жизни счёт на секунды пошёл. Что самым последним в его мечущемся сознании промелькнуло? Ведь сожалел он, конечно, сожалел, что сбежал. Оплакивал душой и в крик оплакивал такой свой страшный исход. Да только поделать ничего уже нельзя было, цепок болотный зыбун.

Оцепенев от этого мимолётного, но яркого видения Славка сидел не шелохнувшись и расширенными глазами смотрел в чужую погибель, сам став похожим на мертвеца.

И снова череда коричневых и жёлтых пористых кирпичиков под ногами. А по краям ярко-зелёная неподвижная шерсть короткостриженого газона. Над головой шёлковый бело-голубой плат неба. Внутри — пустота.