- Придется будить, - вздохнул его величество.
Но разбудить таинственную деву оказалось не так-то просто. Во-первых, выяснилось, что сведения о местонахождении острова давным-давно утеряны, остались лишь намеки один другого туманнее. Во-вторых, императорские советники, отчего-то смущенно покашливая и отводя глаза, стали в один голос утверждать, будто если кто-то и сможет наверняка разбудить спящую жрицу, так это эльф. Откуда такая уверенность, если само существование девы под вопросом, господа не объяснили, но Арман, как честный эльф, немедленно вызвался участвовать в поисках. Собравшиеся вздохнули с облегчением.
Настя усмехнулась, видя, как ее напарника склонили к участию в этой сомнительной затее. И тут она заподозрила неладное - а ее, заграничную сыщицу, мелкую сошку в розыске своего мира, зачем сюда позвали? То есть, возможно, она единственный представитель потустороннего розыска, оказавшийся под рукой, но чтобы сразу к Императору! С чего вдруг такая честь?
Светозарный повелитель будто прочитал ее мысли.
- Ну а вы, сударыня, - сказал он, наконец обратив царственный взор на Настю, - появились в наших краях очень кстати. Я отправляю вас в экспедицию вместе с нашим уважаемым другом из Эль-Антеамона. Хотите узнать, зачем?
- Да, ваше величество.
- Вас выбрали для поисков эльфийского артефакта, значит, вам доверяют - это первое. К тому же сработались с напарником, и лучше отправить вас, чем отвлекать от работы наших людей. И, во-вторых, экспедиции потребуется человек из вашего мира. Чужаки чувствительнее к появлению порталов между мирами, проще говоря, вы первой заметите дорогу домой!
- Подберите им толкового помощника, - император кивнул одному из советников, - расторопного и не болтливого. Отъезд не должен вызвать пересудов. И отмените все отпуска для магов! Если вы не ошиблись в предположениях, нам потребуются все силы, а я ведь тоже не железный.
Итак, решение было принято. Завтра на рассвете эльф, его напарница и пока неизвестный прикомандированный парень из здешних отправятся на поиски загадочного острова. Подробности маршрута должен был знать только командир, чтобы у остальных не выпытали враги. Сказав это, его величество ту же предложил эльфу возглавить отряд, и Арман согласился. Император привык произносить речи на публике, поэтому долго и вдохновенно вещал про пользу от союза людей с эльфами и прочими братскими народами этого мира, попавшими в западню, расставленную неведомыми злоумышленниками.
Охрана должна была присоединиться к отряду только у южной границы империи, чтобы не привлекать внимания, а пока трое путешественников изобразит императорских курьеров.
- Заодно и почту развезете, посылки, письма всякие...- обрадовался Светозарный повелитель.
На этой волнующей ноте аудиенция закончилась. Теперь оставалось выбрать, где провести оставшуюся до отъезда ночь. Если приказано держаться тише воды ниже травы, то вывод напрашивался сам собой.
- А заночевать во дворце нельзя? - спросила Настя, - Зачем ехать куда-то?
- Не положено, у нас нет придворных должностей, - сквозь зубы буркнул эльф, покосившись на снующих мимо лакеев.
- Поверить не могу! - шепотом возмутилась девушка, - Мы отправляемся в поход вселенской важности, а все норовят сэкономить! И людей нам поменьше, и ящик с почтой в нагрузку, и денег не давать!
- Денег как раз дадут, - хмыкнул Арман, - а насчет важности не заблуждайся, никто всерьез не верит в эту историю со спящей жрицей. Лучшие маги будут работать здесь, а мы вроде подстраховки. Выгорит затея - хорошо, не выгорит - так никто и не надеялся.
- И ты согласился в этом участвовать? - Настя остановилась, - И меня втянул?!
- Потому что дева на острове - не выдумка! Эльфам это доподлинно известно, и дорогу я знаю лучше, чем думает император. Мне нужно только его одобрение, бумага с печатью, чтобы никто не мешал!
Шагая вслед за эльфом, сыщица прикидывала, сколько всего нужно успеть сделать до отъезда. Купить одежду, запас провизии, определиться со здешним оружием. Дорога непростая, одним кастетом много не навоюешь. И еще кое-что волновало новоявленного королевского курьера - в карете герцога Тари почту не повезешь, значит...
- Мы поедем на лошадях?- уныло поинтересовалась девушка.