– Что? – Я вскинула брови и перевела взгляд на кусок дерева, который все еще сжимала в руке. – Тфу ты. Это не то, что вы думаете!

Вторая дама, продолжая угрожать мне щипцами, подошла и, подхватив болонку, передала ее хозяйке.

– А вы собственно кто? – Четыре глаза с подозрением оглядели меня с ног до головы. – Новая фрейлина ее высочества?

– Ты что, Сьюзи, не видишь, наша она, вестарская девочка.

– И то верно, не похожа она на этих… из змеиного выводка. Без году неделя при дворе, а уже все носы позадирали. Но я слышала, сэр Астрид и лорд Эртон таки пристроили в свиту своих дочек.

– Еще бы, с их капиталами, – поморщилась дама. – Так вы фрейлина принцессы или нет?

– Нет, – поспешила заверить я.

Моими соседками оказались две ужасно болтливые и обаятельные дамы. Леди Силия и леди Сьюзен. За пять минут знакомства я успела узнать много интересного. К примеру, что это жилое крыло раньше было чем-то вроде общежития для фрейлин королевы-матери. После ее смерти тех девушек, которых не удалось выдать замуж и отказались принимать родственники, оставили здесь доживать свой век в закоулке дворца.

– Раньше в этой комнате Эвлалия жила, – вздыхала леди Сьюзен. – Ух и злющая же была. Все время норовила Милашку пнуть или на хвост наступить. А она у меня добрая душа, ко всем лезет, руки облизывает, не понимает, что обидеть могут.

– Хорошо, что эта грымза нас покинула, – заявила леди Силия.

– Как покинула? – встрепенулась я. – Надеюсь не прямо в моей комнате… ох.

Тщательно нарисованные черной краской тонкие ниточки бровей удивленно поползли вверх, а затем пожилая дама улыбнулась.

– Ты подумала, что Эвлалия преставилась? – хихикнула она. – Боги с тобой, душечка, эта ведьма совсем молодой была, в том году пятьдесят лет сравнялось. Замуж она вышла.

– Замуж? – недоверчиво переспросила я.

– А то! – отозвалась леди Силия. – За сэра Монтескью. Приворот подействовал безупречно, пара чашек чая в приватной обстановке – и тот уже побежал с фамильным кольцом делать предложение.

– Так что она съехала, – довольно объявила леди Сюзен. – Теперь проедать плешь будет своего супругу, а не нам.

– Да кто ж ей позволит, – хмыкнула ее подруга. – Леди Монтескью, то бишь матушка жениха, говорят, та еще гиена. Столько лет оберегала любимого сыночка от коварных женщин, а тут нате. Уехала к сестре погостить, а его уже к рукам прибрали, старого холостяка. Как он тут у нас серенады орал под окнами, стража два раза ловила, а сэр по кустам прятался и порывался по вьюну залезть на второй этаж. Благо его радикулит разбил, и боги нас оградили от этого зрелища.

– А я бы поставила на Эвлалию, она какую угодно свекровь в баранку скрутит и сверху бантик приколет на шляпную булавку.

– Поспорим? – воодушевилась леди Силия. – Кстати, девушки, не поиграть ли нам в преферанс? Как вы на это смотрите, Клементина?

– Почему бы и нет, – ответила я. – Только у меня денег нет.