Я внимательно, не перебивая и не отвлекаясь, слушал рассказ о далеком времени, свидетелем которого собирался стать.
— …люди того времени, — перешел Василий Осипович ко всей палитре общества, — добивались в Смуте не какого-либо нового государственного порядка, а просто выхода из своего тяжелого положения, искали личных льгот, а не сословных обеспечений. Холопы поднимались, чтобы выйти из холопства, стать вольными казаками, крестьяне — чтобы освободиться от обязательств, какие привязывали их к землевладельцам, и от крестьянского тягла, посадские люди — чтобы избавиться от посадского тягла и поступить в служилые или приказные люди.
Мятежник Болотников призывал под свои знамена всех, кто хотел добиться воли, чести и богатства. Настоящим царем этого люда был вор тушинский, олицетворение всякого непорядка и беззакония в глазах благонамеренных граждан…
Читал лекцию Василий Осипович прекрасно, составляя картину времени не как давно минувшего, а научно, широко, рассматривая кризис тогдашнего русского общества в реальных, современных оценках. Водка так и осталась стоять нетронутой на столе, а я с увлечением слушал мутную историю своей отчизны.
— Пожалуй, на сегодня достаточно, — сказал через полтора часа Василий Осипович. — Следующее занятие завтра. Если случайно встретите Ключевского, непременно кланяйтесь.
— Не премину, — пообещал я, провожая его до выхода. — Спасибо за лекцию, мне было очень интересно вас слушать.
— Вот и прекрасно! — с улыбкой ответил он.
Не успел историк проститься, как явился новый преподаватель. Меня еще не перестало мутить от вчерашнего употребления, и встретил я его без большого энтузиазма.
— Позвольте рекомендоваться, — значительно произнес маленького росточка, ладно сложенный человек, по военному щелкая каблуками. — Ефремов, жокей.
— Очень приятно, — ответил я, пытаясь изобразить приветливую улыбку. Жокей, принимая в расчет мое состояние, пришел совсем не вовремя.
— У вас есть опыт верховой езды? — не теряя время на взаимные любезности, спросил Ефремов.
— Небольшой. В седле усижу нормально, но не более того.
— Тогда сразу же и приступим.
Мне осталось только подчиниться. Мы вышли во двор. У заднего крыльца стояла без привязи невысокая гнедая лошадка. При виде Ефремова она махнула черной гривой и начала прясть ушами. Была она конфетно-красивой, с красно-коричневой шерстью, черными хвостом и гривой.
— Ишь ты, прямо-таки вещая каурка, — сказал я, — только очень маленькая…
— Зато удаленькая, — с усмешкой сказал Ефремов и, не касаясь луки, по-цирковому легко вскочил в седло. — Поглядите, чему я вас буду учить.
Он тронул узду, лошадь присела на задние ноги и рванула вперед. Такой артистической езды, да еще ради одного-единственного зрителя, мне видеть не приходилось.
Ефремов пустил лошадь по кругу и принялся выделывать совершенно невероятные трюки. Я во все глаза смотрел, как он нарушает правила земного магнетизма, инерции и других основополагающих законов механики.
Совершив чудеса джигитовки, жокей попросил подать ему прислоненную к крыльцу казачью шашку и начал выделывать сложнейшие трюки теперь уже с оружием. Каурка, несмотря на морозную погоду, вспотела, на губах у нее появилась пена. Я, вытаращив глаза, стоял на своем месте, завидуя необычайной ловкости этого человека.
— Вы служите в цирке? — спросил я Ефремова, когда, вконец измучив лошадь, он легко соскочил с нее рядом со мной.