Алексей слегка покраснел:

— Да ну… За последние четыре года у нас три секретарши вышли замуж и немедленно забеременели! Я уже поклялся, что отныне беру на работу только мужчин!

Через полчаса жильцы двухэтажного особнячка из красного кирпича, стоявшего давным-давно на углу Костянского и Селивёрстова переулков, разбежались по делам.

Верещагин, довольно насвистывая, шёл в сторону Панкратьевского переулка, где в неприметном особнячке в глубине двора, за коваными чугунными воротами, размещалась стража Устретенской слободы. Софья свернула со Сретенки на Рождественский бульвар; Аркадий Феофилактович, удобно устроившийся у неё на правом плече, на ухо рассказывал ей длинную и не всегда цензурную историю особняка княгини Голицыной. Максим, оставшийся временно за главного в доме, сдвинул брови, прошёлся по приёмной частного сыщика, сурово поглядел на полуразобранный дом напротив, вздохнул и сел читать детектив.

— Сергей Иванович на месте? — спросил Алекс у дежурного, с суровым лицом сидящего у входа в стражу.

— У себя, — тот кивнул наверх. — Паспорт давай, запишу.

Верещагин протянул ему паспорт и усмехнулся потихоньку: суровость лица дежурного сержанта была вызвана не столько необходимостью охранять родное учреждение от гипотетических врагов, сколько кроссвордом в газете, разгаданным меньше чем наполовину.

Кабинет начальника следственно-розыскной службы городской стражи по Устретенской слободе, секунд-майора Сергея Ивановича Бахтина, находился на верхнем, третьем этаже здания, и окнами обращён был к Сухаревской башне и кипящему вокруг неё рынку. Когда Алексей вошёл, хозяин кабинета стоял как раз возле окна и смотрел на площадь.

— Ты гляди, — сказал он с одобрением, — шар запускают. Каждый день теперь, ежели желаешь, можно подняться и осмотреть город с высоты.

— Да, я видел. Правда, покататься пока не получается. Здравствуй, Сергей Иванович!

— И тебе привет, господин частный сыщик!

Секунд-майор повернулся к посетителю и пожал протянутую ладонь. Надо заметить, что несмотря на могучую фигуру и суровую внешность (а обликом господин Бахтин напоминал более всего медведя), пожатие было в меру сильным, не стремился он сломать визитёру кости. Впрочем, обычно этим тешат себя те, кто в собственной силе не слишком уверен…

— Чай будешь, или ты только из дома?

— Из дома, — отказался Верещагин. — И по делу, так что надолго не задержу. У меня два вопроса.

— Давай, излагай.

— Первый — в доме напротив моего нашли вчера два тела…

— Знаю, — кивнул Бахтин.

— А почему расследуют не твои ребята, а кто-то незнакомый?

— Это ты про Никонова? — на утвердительный кивок секунд-майор хмыкнул. — Отстал ты, голубь мой, отстал от жизни! Данный офицер придан к моему подразделению для усиления на неопределённый срок.

Алексей длинно присвистнул: с такой формулировкой в районные отделения городской стражи отправляли исключительно проштрафившихся.