Принц (а это был, разумеется, он) смотрел на Дашу в упор, а та – на него, хоть оказалось это делом не из легких. Странно: вообще-то робеть ей перед мужчинами не пристало (обычно бывало как раз наоборот).

Впрочем, чему тут удивляться – любая бы сдрейфила, вперься в нее так кто. А принимая во внимания всю совокупность обстоятельств, так и вовсе – простительно.

Дашино досадное смущение, однако, на ее наблюдательности отнюдь не сказалось – и она не без удивления отметила, что и принц, по-видимому, немало стушевался. Во всяком случае, то, что она читала сейчас в его взгляде, трудно было определить как «холодно-горделивую надменность» (наиболее частая из встречавшихся в литературе характеристик, да и изобразительный ряд в общем-то соответствовал).

В остальном же – такой точно, как и должен быть – то есть как она себе представляла. Высокий, плечистый, волосы темные, глаза тоже… Принц, в общем, как принц. Интересно, ее он сейчас так же оценивает?..

От этой мысли в лицо ударила кровь. Покраснеть только не хватало… Долго он еще собирается вот так сверлить ее взглядом? Не первой же глаза отводить…

На ее счастье, в этот как раз момент желание ее сбылось. Принц вдруг опустил голову в почтительном (вообще-то не слишком) поклоне и скороговоркой проговорил:

– Мы с Вами, кажется, официально незнакомы? Разрешите представиться: Глориан из династии Аррингов, наследный принц Арвельского королевства.

«От чего-чего, а уж от скромности не помрет», – подумалось отчего-то Даше (хоть, строго говоря, всё по делу сказал…)

Теперь ничего не оставалось, кроме как представиться самой.

– Доррин Эрд из Тáрева, – проговорила она быстрее, чем следовало бы, и куда менее уверенно.

Но принц вроде бы внимания не обратил, возможно, списав всё на робость перед своей сиятельной персоной («Этого только не хватало!»)

– Боюсь, госпожа Эрд, вести у меня для Вас не самые приятные. Армия Вашей… родины в составе коалиционных сил разгромлена накануне в десяти верстах отсюда. Полная и безоговорочная капитуляция – теперь, надо полагать, лишь вопрос времени, как и официальное вхождение обозначенных земель в состав арвельских владений.

Даша промолчала. Что тут, в самом деле, ответишь? По-хорошему, конечно, ей надлежало бы расстроится – ее альтер эго, во всяком случае. Да и не только «альтер». В конце концов, ведь всё это по ее милости. Исход должен был быть совсем иной – и будет, когда всё вернут на круги своя. Когда вот только вернут…

– Вам и Вашей семье, однако, беспокоится не о чем, – продолжал принц, поняв, очевидно, что ответа не дождется. – Полагаю, мой отец в знак… личной признательности, – последнее он произнес как-то не то в нос, не то сквозь зубы, – сочтет возможным взять Вас под свою защиту.

Он сделал паузу, очевидно, приглашая «облагодетельствованную» рассы́паться в благодарностях.

Но Даша молчала.

Принц быстро взглянул на нее:

– Вы, несомненно, понимаете, о чем идет речь?

Даша, мгновение помешкав, кивнула.

И вновь – тишина.