Даша, бесшумно ступая, попятилась за толстый дубовый ствол, не сводя в то же время глаз с запримеченной у лесной кромки фигуры.

Это – третий уже, а должно быть только два. Должно, да не обязано…

Полторы минуты. Время еще есть. Сообщить? По протоколу о любых нештатных ситуациях (а это несомненно она) следовало докладывать незамедлительно. Но Даше не впервой этим правилом пренебрегать… А то, наверное, и половины заданий не выполнила бы…

Да, косячили разведчики нередко, а каждый их косяк, по-хорошему, – срыв всего дела или, как минимум, серьезная проволочка. По существу, опять всё сначала – с еще бóльшими только ограничениями…

Вот в этих-то ограничениях, очевидно, и дело – разведка тоже ведь ими связана по рукам и ногам…

Если кратко, выбор точки перемещения – сам по себе своего рода наука; учитывается тут не только местная, исходная среда, но и любые прежние инородные вторжения (как вот ее теперешнее). Отправься она сейчас обратно, в текущую точку уже не вернется – новую же подберут с расчетом не только удобства для целей задания, но и неприметности для прочих незримо тут присутствующих – в том числе и стоящей здесь и сейчас ее самой. Так вот всё сложно.

Стóит ли удивляться, что разведка опять там кого-то не обнаружила?..

Ровно минута. Так сообщить? Мысли быстро крутились в голове.

Опыта по части подобного у нее в избытке – не зря же все ее задания –двадцать пять-то! (ну, пусть пока двадцать четыре) – были выполнены сразу, с первой попытки. Чуть ли не институтский рекорд…

Должно и на этот раз выйти.

В конце концов, что ее открытие не меняет? Заклятие прилетит из оврага – это вроде бы установлено точно (ну, будет, на всякий случай, и сюда поглядывать – главное, чтоб только не заметил…)

Вдалеке на дороге, пока еще скрытые поворотом, застучали копыта.

Пора.

Даша замерла, напряженно вглядываясь в путь и стараясь даже не моргать.

Тридцать секунд. Двадцать. Десять.

Мельком скосив глаза в сторону, она отметила, что замеченная ею фигура по-прежнему на месте.

Пять. Четыре. Три.

Из-за поворота показался огромный белый конь, на нем – высокий всадник в блестящих латах.

Еще мгновение – и, не успел еще выехать второй, – воздух молнией прорезала словно бы огненная стрела; всадник покачнулся – и, завалившись набок, мешком шмякнулся наземь. А следом уже летела другая…

«Сейчас!»