— Хорошо, итак, как нам он может помочь?
— Медведь ентот не простой. А бесхозный. Хозяин его еще при штурме Нельдэна пал, правильный гном был, боевой. Да токмо в той бездне мал кто выжить мог. Мишутка вот выжил, да токмо осиротел. Живет теперь, родимый, тоскует, да норовит задрать каждого, кто к нему с сочувствием пристанет. А это ж не дело, шоб животинка страдала, да пользу не приносила! Вот я к тому и говорю, что надо б ей нового хозяина подобрать. Так мы и зверя порадуем, и беорлинга нового получим, а заодно и отдых културно, так сказать, проведем. А после и до тренировок доберемся.
Динай задумалась и вынуждена была признать, что идея и впрямь являлась хорошей. Ведь выбор беорлинга должен проходить из достойных, а значит, потребует поединков, что уже поможет вернуть положение в правильное русло. Опять же новый беорлинг — это сила, которой Далин будет определенно рад. Так что провести подобное дело определенно стоило, требовалось лишь организовать его должным образом.
— Я даю свое согласие на испытание. И со своей стороны подготовлю место, и привлеку дриад, чтобы поединки обошлись без жертв. С твоей же стороны надлежит привлечь сородичей. Справишься?
— Не извольте сомневаться, как есть сделаю! — браво ответил гном.
— Превосходно. Да, а как тебя зовут? — только сейчас Динай сообразила, что в пылу раздражения позабыла задать этот вопрос.
— Я — десятник моркхазад Морт, — ответил подгорный воин. Коротко поклонившись, он развернулся и уже сделал первый шаг на выход, когда прозвучал новый вопрос дриады:
— Морт, это испытание, оно ведь обойдется без выпивки?
— А вот этого я обещать не могу! — с усмешкой ответил гном и покинул шатер.
Динай же со стоном отчаянья обхватила голову руками. До приказа тана о выступлении оставалось еще два дня.
…
Что испытываешь утром, медленно двигаясь вверх по течению реки? Если путешествие происходит летом, в ясное, ничем не замутненное время, то вполне возможно испытать умиротворение, впасть в тихое созерцательное состояние покоя, единения со всем миром. А вот нам довелось двигаться поздней зимой, да еще и в местности, совершенно не дружественной, отчего дорога вызывала совсем иные эмоции.
Крепче сжав зубы, дабы не стучать ими от холода, я осторожно опустил весло в воду, приналег на крепкую древесину, в едином ритме с еще сорока парами гребцов толкнув драккар вверх по течению. Осторожно потому, что сейчас судно шло по незнакомым, враждебным водам. Направляясь к сердцу владений Чингиса, моего кочевого соседа.
Надо сознаться хотя бы перед самим собой, степняк не сделал лично мне ничего плохого. Он не совершал набегов, не мешал торговле, не настраивал других лордов против моей персоны. Его единственной провинностью передо мной и другими владетелями «светлой лиги» являлась связь с демонами, которая, впрочем, не была доказана, да никто и не пытался найти твердые улики. Правда заключалась в том, что Кередвину зачем-то требовалось разгромить клан «Аркан», я же за помощь ему должен был получить солидный, а главное населенный кусок земли и членство в мощным союзе, под предводительством явно не глупого эльфа. И этого было достаточно для того, чтобы отбросить моральные терзания. Благо я изначально прекрасно понимал, в какой мир переселяюсь.
«Тан, замечен разъезд кочевников» — прозвучал в моей голове холодный голос духа гранита.
«Устраните их» — был отдан приказ.
Каменные лазутчики сопровождали нас, двигаясь по берегам реки. Они уничтожали любых разумных существ, способных сообщить Чингису о вторжении. Ими уже были уистреблены шесть степняков, стороживших устье Стиле, теперь же жертвами стремительной схватки стала тройка всадников. По докладу духа гранита, противники были уничтожены за несколько секунд. Они не могли успеть связаться с ханом. Впрочем, Чингис все равно получил крупицу информации. Лорд всегда узнает о смерти своих подчиненных. В ту же секунду, когда дозорные, сторожившие устье, испустили дух, Система отправила ему сообщение. Чингис понял, что в его землях появился враг, способный мгновенно убить шесть воинов. Он наверняка предпринял какие-то меры. Но вот чего хан не мог знать — так это облика противника. Кто убил шесть простых солдат? Была ли то армия вторжения или же просто опасный монстр? Если первое, то представители какой расы ее составляли, какой тактики придерживались? Куда они направят удар?
На месте Чингиса я мучил себя именно подобными вопросами. Постарался бы разведать обстановку, прежде чем бросаться в атаку. Возможно, уничтоженный только что отряд являлся именно такой попыткой. Тогда место смерти дозорных у реки и последовавшая гибель разведчиков подскажет Чингису в каком направлении мы движемся. Подкрепит версию о вторжении армии. Однако полной картины он все равно не получит. И не только из-за названных ранее причин, но и потому, что моя армия, двигавшая по реке Стиле на четырех драккарах, являлась не единственной силой вторжения. Еще несколько часов назад границу клана «Аркан» пересекло войско под предводительством Динай. Причем дриада, повинуясь приказу, двинулась по лесной, болотистой местности, налегке. Путь ей предстоял сложный, зато конным патрулям там места не было. Обнаружить армию вторжения никто не мог. И в то же время на разведку выдвинулись фениксы под предводительством Пламеня с единственной задачей вычислить крупные скопления противника.
Но что-то я слишком погрузился в посторонние размышления, меж тем следовало решить, какие именно действия должен был предпринять степняк? За время планирования военной компании, духи гранита успели немало разведать. Еще больше информации мне принесли купцы. Именно благодаря им я знал, что основные силы Чингиза расположены на левом берегу реки, близ замка. Правый, обращенный к моим землям, защищали лишь конные разъезды да гарнизон в форте Строноф, располагавшийся близ паромной переправы. Последнее превращало это укрепление в ключевую точку обороны, падение которой означало фактическую потерю Чингизом всех земель на юге, половины своей территории. Подобное хан вряд ли мог допустить. А значит, степняк или уже выдвинулся к переправе или отдает приказ о выступлении прямо сейчас. Исходя из этого, нам также требовалось поспешить.
— Хедрик, соблюдать тишину больше не требуется. Нам следует прибавить скорости.