Прошел день, однако армия степняков так и осталась на левом берегу. Причиной тому являлись разведчики, направленные осторожным ханом во все стороны от переправы. Врагов, приблизившихся к спрятанному лагерю, пришлось ликвидировать и тем самым раскрыть свое присутствие противнику. В результате половина суток прошла удивительно спокойно как для первого дня вторжения во вражеские земли. Воинам удалось отдохнуть, отоспаться. В то же время отряд Динай преодолел схваченные морозом болота и остановился под защитой леса в пяти километрах от вражеского форта. Спокойствие, неторопливость, так можно было описать этот первый день конфронтации. Впрочем, едва сумерки опустились на землю, как эта нега слетела, сменившись бурной деятельностью.

Мой отряд и войско Динай, более не скрывая своего присутствия, вышли под стены форта Строноф. Надо сказать, объединенные силы оказались внушительными, составив, с учетом викингов, семь сотен солдат. Больше, чем в свое время было задействовано в штурме Деелена. Подобная мощь могла показаться удивительной, учитывая все потери, понесенные в войне с демонами и недавнее восстание барона Кальяди. Однако здесь роль сыграло два главных фактора — приток золота от торговли и здания найма. Благодаря им, удалось полностью оправиться от всех понесенных потерь, в то же время даже нарастив силы. Удачный морской поход также способствовал увеличению армии. И теперь большая часть мощи оказалась собрана перед первым препятствием на пути — небольшим фортом с сотней солдат гарнизона. Стоило ли говорить, что враг не имел ни единого шанса устоять?

Четверо задействованных духов гор разом обрушились на стены крепости, едва не стерев их до основания. Когда же пыль от натиска исполинов опустилась, в проломы ворвались сотни солдат. Уже спустя пять минут последний очаг сопротивления оказался подавлен.

Если бы не договор с Кередвином, на этом можно было и остановить войну. Все равно степняк после падения форта и потери переправы не мог надеяться вернуть себе земли по правому берегу Стиле. Однако соглашение с лидером клана Тантал обязывало меня полностью разгромить противника, а потому останавливаться на достигнутом было нельзя. Новые приказы оторвали воинов от дела сбора трофеев, заставив приступить к работе.

Уже спустя час после того, как форт Строноф пал, пребывающий в бессильной ярости Чингиз услышал дробный стук, исходящий из покрытого тьмой юга. Звук десятков топоров, колотивших о стволы деревьев, который далеко разносился водами Стиле.

Не требовалось богатой фантазии и ума, чтобы догадаться о причине начавшейся посреди ночи работы. Заготовка бревен и связывание плотов — именно такое предложение являлось самым логичным в подобной ситуации. Логичным и между тем ошибочным. Просто потому, что устроенный шум являлся всего лишь средством отвлечения внимания. Ведь в то самое время, как несколько десятков лесорубов у берега реки напряженно трудились, заготавливая материалы для восстановления форта, основные силы моей армии вновь выступили в поход, двинувшись на запад.

Войско выступило, отягощенное изрядным грузом — взятыми вместе со всей оснасткой драккарами. Массивные многотонные корабли удобно поместились на плечах духов гор и взнузданных фениксов. Воины же не успели утомиться за время короткого боя. Так что длинная колонна в скором темпе направилась по дороге, тянувшейся вдоль реки. Не подсвечивая себе путь огнем, стараясь издавать меньше звуков. Разумеется, насколько это было возможно для столь большого числа разумных. Благо дорога все же достаточно отступала от реки, чтобы шум двигавшейся армии не доносился до ставших у паромной переправы кочевников.

Одновременно с этим были выделены несколько отрядов, которым поставили задачу занять располагавшиеся на правом берегу деревни противника. Таковых было всего четыре. Первым оказалось захвачено село Гиблое, располагавшееся ближе всего к Стронофу. Спустя два часа после штурма форта, в деревню ворвались полтора десятка беорлингов и всадников на единорогах. Ветхие ворота они почти не заметили. Медведи обрушили их одной своей массой, после чего отряд влетел на ночные улицы многолюдного поселения. Привлеченные шумом жители получили удары тупыми сторонами оружия, старосту выволокли из постели, после чего объявили ему новую «политику партии».

Сопротивляться столь явному превосходству в силе глава деревни не посмел, признав переход Гиблого под власть тана Далина, а еще через час это положение оказалось закреплено соединением пехоты, вставшей здесь на постой. Получившие смену беорлинги и всадники на единорогах снялись с места в сторону запада, где располагалось село с неблаговидным названием Верхняя Плещёвка. В то же время Плещёвка Нижняя, деревня, вставшая в устье реки Стиле, у самого берега Сурового моря, оказалась атакована викингами. Морские волки взяли свою плату за участие в военной компании.

Захват данных поселений осуществлялся не только для того, чтобы закрепить контроль над землями на правом берегу Стиле. Также в ходе него уничтожались не попавшие под удар солдаты Чингиза и самое главное — зачищалась территория от чужих глаз. Никто не должен был прознать о направлении движения моих основных сил. Иначе переправа через реку могла обернуться катастрофой. По счастью глубокая ночь способствовала сохранению тайны. Вне тепла домов в этот час почти не встречалось разумных существ.