— Я хочу дать тебе несколько поручений.

Тельдрен ответил внимательным взглядом.

— Для начала, мне нужен эльф, достойный доверия. Он станет моими глазами во владениях нашей соседки.

— То есть вы планируете войну с ней?

— Нет, я не собираюсь воевать с твоим народом. Однако леди Мейлин не вызывает у меня доверия.

— Могу я узнать, в чем причина этого?

— Она пришла из моего мира. И судя по всему, еще плохо понимает устройство этого. Я полагаю, что леди Мейлин может нарушить наш договор.

— Нарушить договор, скрепленный именем Богини? Это было бы величайшей глупостью, однако, тэн, возможно, что вы правы. Я встречал нескольких лордов и, как правило, они относились к своим обязанностям крайне легкомысленно. Не чтили обычаи своих народов, легко шли им наперекор имея на то повод и даже без всяких причин. Я не разговаривал с леди Мейлин, но охотно могу поверить, что и она ступила на эту пагубную тропу.

— Я говорил с ней не долго. Однако у меня осталось плохое впечатление от нашей беседы. Леди совсем не походит на эльфийскую княжну. Даже не пытается ей быть, а потому она вполне способна на такой поступок. За ней нужен присмотр.

— Я пошлю на эту миссию одного из своих следопытом.

— Хорошо, в таком случае второе мое поручение будет звучать следующим образом. Тебе надлежит взять половину армии и прочесать земли к северу от Редколесья. Найди ресурсы и существ, готовых примкнуть к нам. И поторопись — мы могли ошибиться со сроками, и демоны прибудут раньше.

— Вы сказали — взять половину армии. А что будет со второй частью и куда направитесь вы, тэн?

— Вторая часть армии, под командованием барона Кальяди, обследует нашу западную границу. Нужно очистить ее и заодно успеть забрать хранящиеся там сокровища прежде, чем до них доберется леди Мейлин. Что же касается меня самого — я займусь экономическим обустройством своих владений. Пока на это еще есть время.

— Я понял вас, тэн. Полагаю, нам не следует задерживаться с отправлением в путь?

— Именно так. Поспеши. В нынешних обстоятельствах мы не можем тратить время попусту. Себе отбери всех эльфов, духов гор, треть духов гранита, две трети моркхазад, рунных магов и медвежьих всадников. Остальных уступи барону. Также с тобой пойдут несколько аколитов, я лично попрошу об этом Кальяди. Полагаю, он не откажет.

О распределении сил я переговорил с бароном сразу. И никаких сложностей между нами не возникло. Кальяди был очень практичным человеком, не примешивающим к своим решениям предрассудки. Он легко согласился уступить нескольких жрецов Владыки Света Тельдрену, прекрасно понимая, насколько они полезны для армии. Что говорить, воины, способные лечить, имели возможность переломить исход боя, значительно снизить потери, придать целостность и законченность войску. Их наличие очень успокаивало, позволяя надеяться на успех армий, направляемых в поход.

Я сам не стал надолго задерживаться в деревне. Лишь активировал постройку сельской управы, потратив пять тысяч золотых за возможность нанимать жителей. Выбор остановил на эльфах. И не только потому, что они жили здесь прежде и здесь же были захоронены. Причина была еще и в том, что Деелэн находился в лесной местности, вдалеке от гор и рунных выработок. Поблизости от этого поселения была лишь ртутная мастерская, где ловкость эльфов являлась лучшим подспорьем, нежели выносливость гномов.

Всего в пределах Редколесья оказалось расположено пять поселений. Помимо Деелэна, под моим непосредственным управлением был Мирсток — деревня гремлинов. Три иных оказались под рукой вассалов — барона Кальяди и ярла Хедрика. Они выплачивали мне по пять золотых с жителя, что было довольно неплохим доходом, учитывая, что вассалы также содержали свои войска, однако я не имел права вмешиваться в хозяйственные дела деревень, строить здания в них, приобретать для мастеров инструмент. Единственным способом воздействовать на жизнь этих поселений была торговля, впрочем, не стоило недооценивать ее значение. Несколько удачных сделок могли направить развитие деревень в нужном мне направлении. Мотивировать жителей сделать то, чего бы в ином случае я добился директивными указами. Такой путь требовал, конечно, больше времени, но иных возможностей для развития я просто не имел. И тем более важно было посетить присоединенные селения как можно раньше, чтобы подтолкнуть их развитие. Но в первую очередь стоит наведаться в Мирсток и оценить, как продвигается строительство в замке.

Единственным моим компаньоном в путешествии оказалась Кацуми. Я просто не видел повода брать с собой кого-то еще. Разведка и очищение новых земель могли оказаться очень опасными, так что было бы ошибкой ослаблять и без того разделенную на две части армию. Впрочем, вдвоем, мы с кицунэ вполне могли выстоять даже против создания шестого ранга, так что больших причин для беспокойства у нас не было.

Само путешествие без сопровождения войск, без необходимости постоянно контролировать отряды разведки, проходило очень умиротворяюще. Природа, перемежаемая рощами деревьев и узкими пятнами полей была однообразна, однако меня радовало уже то, что это были мои земли, очищенные от врагов, безопасные. По крайней мере такими они должны были быть в ближайшие десять дней до прихода демонов, а возможно и дольше, если мы сумеем не допустить прихода сюда демонов. И мои ожидания подтвердились — за время пути от Деерэна до замка нам не встретилось ни одного врага.