— Хорошо, баба Маша, спасибо еще раз, — Юля, наконец, встала с табуретки и посеменила к выходу.

В сенях, на подоконнике, расположился черный кот. Он лизал передние лапки и больше не шипел на Юлю. Юля все равно обошла его стороной, закрыла за собой входную дверь, и устремилась к ожидающему ее в машине Виктору.

Виктор изнутри распахнул перед Юлей дверцу и теперь смотрел на то, как она приближается. Неожиданно, за Юлей, на крыльце дома, одетая в фуфайку, накинутую поверх длинного серого балахона, показалась старуха и посмотрела прямо на него птичьим, немигающим взглядом.

— Зря ты не зашел ко мне сейчас, молодой человек, — прокричала ведьма с крыльца, смеясь низким, грудным смехом.

Юля, услышав этот крик, сиганула к машине, не оборачиваясь.

— Все равно ты вернешься, баба Маша знает. И приведешь с собой своих друзей. Поэтому, запомни, где я живу.

Виктор ничего не ответил, лишь кивнул. Эти птичьи глаза еще долго являлись ему потом, в кошмарах.

Проснулся Виктор внезапно, широко раскрыв глаза, от ощущения, словно кто-то прошелся по месту, где будет его могила. Сколько же он проспал? Мельком взглянув на часы, парень не поверил себе, потому что ему удалось проспать ни много, ни мало около семи часов кряду. Сразу же взгляд Виктора упал на то место, где должен был находиться бородатый сосед.

Соседа не было.

«Может, раньше, на другой станции сошел?» — подумал про него Виктор и, посмотрев в окно, увидел вокзальный перрон.

Поезд прибыл в Петербург.

Готовясь на выход, Виктор достал с верхней полки свою сумку. Странная была поездка. И странным ему казался не его продолжительный сон, а то обстоятельство, что за время движения поезда не появилось новых соседей. Так же его не беспокоил проводник или проводница. Ведь, как бы крепко он не спал, он все равно не мог не услышать их. Хотя, как бородатый покинул купе, он не слышал. Виктор заглянул в сумку: все ли в ней на месте. Правда, из нее и брать-то было нечего: общая тетрадь в клеточку, пара шариковых ручек, папка с отпечатанной дипломной работой, три конфеты, расческа, карта питерского метрополитена, и все. Кошелек находился у него во внутреннем кармане пиджака и тоже никуда не пропал, как и его содержимое.

В животе заурчало. Нужно было срочно съесть хотя бы чебурек или хот-дог…

«Какой неряха»! — подумал Виктор про бородатого соседа, в последний раз окинув взглядом купе.

Действительно, банка из под коктейля, смятая, но не выброшенная, венчала один из крючочков для одежды, на полу лежал кусок размокшего хлеба, а крышку столика, плюс к уже бывшему здесь грязному стакану, и остаткам прежней трапезы, которые Виктор видел при посадке в поезд, за время его сна, завалила еще целая куча объедков.

Но все это было обыденно. Совсем другое дело обстояло с расплесканным по столику чаем: пятно жидкости, где-то растекшейся от вибраций вагона и торможения поезда, где-то испарившейся, теперь напоминало формой оскалившийся череп, даже крупинки чаинок образовывали как бы гнилые острые зубы. Глазные впадины черепа были устремлены точно на Виктора.

Виктор помрачнел, и ему расхотелось есть. Он резко отодвинул дверь в сторону и шагнул в проход вагона.

Ананьев вышел из машины, чувствуя невероятную слабость в теле.

На здании, возле которого остановилась служебная «Волга» Цукермана было написано: Аэропорт «Шереметьево−1».

Именно здесь предстояло встретить дорогого, в прямом смысле этого выражения, заокеанского гостя.