– Да, дрессировка замечательная. В удобный для выстрела момент слоны сами останавливаются и движением хобота требуют от охотника выстрела, – восхищался Томек.

– Как видно, слоны незаменимы для охоты на тигров, – добавил боцман. – Лошадь давно бы испугалась, а почтенный слонище, хотя и весьма раздражен видом хищника, стоит себе спокойно и при этом еще облегчает человеку задачу.

– Это правда, лошади боятся тигров и ни за что не приблизятся к ним.

– Послушай-ка, браток, если они будут так палить в каждого встреченного тигра, то нам не удастся поймать живого, – встревожился моряк.

– Не беспокойтесь, боцман, магараджа не откажется от подобного зрелища, – ответил Томек, пожимая плечами. – Я почти уверен, что здесь еще есть тигры, кроме убитого.

Глубокое гортанное рычание, донесшееся из глубины чащи, казалось, подтвердило его слова. Вскоре на левом крыле облавы послышались выстрелы и ужасный рев раненого животного.

Берег реки был уже очень близок. Ноги тяжелых слонов все глубже проваливались в мягкую, влажную землю, и все отчетливее слышались крики людей, находящихся на лодках.

До сих пор Вильмовский спокойно наблюдал за охотой и внимательно прислушивался к звукам, доносящимся со стороны реки. Теперь он жестом приказал сидевшему за ним индийцу, чтобы тот подал ему жердь с раздвоенным концом. Одновременно с этим Вильмовский подозвал товарищей и потребовал приготовиться к ловле тигра.

Небрежным движением боцман тоже схватил оружие, проверил его прочность и поудобнее уселся на спине слона, беззаботно оглядываясь по сторонам. Томек с тревогой думал о ловле живого тигра. По мнению многих охотников, раджпутанские тигры принадлежали к крупнейшим тиграм Индии. Они не только больше, но и значительно сильнее, чем знаменитые бенгальские тигры. А ведь охотясь на них, такой опытный зверолов, как Смуга, чуть не лишился жизни.

Томек не боялся опасности, но ему казалось, что шумная охота со слонами, разъяренными видом тигров, могла помешать ловле живого хищника. Кроме того, юноша не был уверен, сможет ли в критической ситуации рассчитывать на помощь туземцев, не имеющих опыта ловли зверей живьем. А помощь была необходима. Малейшая неосторожность или робость в решительный момент могла повлечь за собой печальные последствия.

Томек искоса взглянул на сидевшего за ним на слоне индийца. Полуголый туземец одной рукой держался за упряжь слона, а второй сжимал раздвоенную жердь.

«Авось сойдет», – подумал Томек, которого успокоило решительное выражение лица индийца. Он вспомнил, что перед охотой отец несколько раз объяснял своим индийским помощникам их роль во время этой охоты. Мысли Томека были прерваны шумом, раздавшимся со стороны реки. На правом крыле цепи послышались частые выстрелы, как видно неудачные, потому что после них не было слышно рева раненых животных. А слоны, сжимая кольцо, шли все вперед и вперед. Злобный глухой рев, раздававшийся из чащи, еще больше раздражал обычно кротких великанов.

Погонщики слонов Томека и боцмана, послушные приказу Вильмовского, направили своих животных к слону, на котором сидела княгиня. Теперь четыре слона шли рядом. Держась за упряжь, Вильмовский присел, приготовившись спрыгнуть на землю, и внимательно шарил глазами по зарослям ракитника.

Внезапно слон генерала Макдональда остановился и поднял хобот. Англичанин, как только увидел полосатое тело зверя, нажал на курок. Генерал, правда, промахнулся, но, видимо, пуля прошла рядом с головой тигра, потому что тот, испуганный и потерявший ориентировку, бросился прямо под ноги слона магараджи. Манибхадра выстрелил, хотя не мог достать тигра, который вертелся между ногами слона. Священный слон сразу понял положение дел и резко подался назад, пытаясь хоботом схватить хищника. Однако тот с невероятной ловкостью выскочил у него из-под ног.

Ближе всех к слону магараджи находилась красавица-рани. Погонщик ее слона пытался криком вынудить животное отойти назад, чтобы дать возможность Вильмовскому выстрелить в тигра. Но разъяренный слон либо не понял, либо не хотел выполнять приказ. Вместо того чтобы отступить, он бросился на хищника.

Огромный серый слон, обычно довольно медлительный, стал вдруг чрезвычайно подвижным. Раздраженный опасной близостью тигра, он старался схватить хищника хоботом, но так как это не удавалось, пытался пронзить его своими длинными бивнями. Крики испуганных женщин, сидевших в паланкине на спине слона, которые легко могли из него выпасть, еще больше разъярили слона. Опасность увеличивалась и потому, что слоны Манибхадры, генерала Макдональда и полковника Бартона окружили взбешенного тигра, преградив ему путь к отступлению.

Вот двухметровый, необычайно сильный хищник, как молния, метнулся на слона, чтобы затем еще быстрее отпрянуть, увернувшись от убийственных ударов хобота и бивней. По-видимому, тигру не раз приходилось встречаться со слонами, потому что теперь у него было больше ярости, чем страха. Охотники оцепенели от ужаса, так как отчаянно дерущееся животное вертелось, как огромный серо-коричневый клубок, не давая возможности стрелять.

Вдруг слон княгини споткнулся; тигр в одно мгновение запрыгнул на его голову. Махут упал на землю. Княгиня и ее служительницы очутились прямо перед лицом ужасной смерти. Но прежде чем произошла катастрофа, Вильмовский, рядом с которым находился взбешенный слон, перескочил на его спину и заслонил собой паланкин. Деревянной жердью-рогатиной он сбросил полосатого тигра с головы слона и сам спрыгнул на землю.

Тигр упал на спину. Вильмовский очутился рядом с ним. Не теряя самообладания, он припер тигра к земле деревянным оружием. Однако, если бы друзья не пришли ему на помощь, Вильмовский, вероятно, поплатился бы за свою дерзость жизнью. К счастью, бесстрашный боцман, ни секунды не колеблясь, соскочил на землю и в самый критический момент прижал хищное животное своей рогатиной.

Под нажимом сильных рук моряка жердь затрещала. Полузадушенное животное болезненно стонало, но, несмотря на это, пыталось вырваться из-под рогатин, пригвоздивших его к земле. Мощные лапы, вооруженные крепкими когтями, пытались достать врагов, но, прежде чем тигр сумел собраться с силами для дальнейшей отчаянной борьбы, к нему подбежал Томек с тремя индийцами. Теперь уже три пары раздвоенных жердей прижали к земле и заднюю часть туловища тигра. Томек быстро связал ему ремнями сначала задние лапы, а потом передние, ловко избегая оскаленных клыков.