— А сдать мальчика в детский дом?! — выкрикнул кто-то из зрителей.

Нелли лишь слабо пожала плечами.

— Что я могу сказать? Это были девяностые. Тысячи беспризорников по всей Москве. Кому он был нужен?

Студия стала перешёптываться, и Корней забеспокоился, что ими снова станет невозможно управлять.

— Студия, тише! Дайте сказать героине! — громко сказал он, пресекая всякие попытки неконтролируемого шума. — Продолжайте.

— Стали мы жить вшестером: мама, папа, Вадим, Вера, я и чужой мальчишка. Сразу скажу, восприняли мы его тогда враждебно. Правильно сказал Вадим, чужой он, не наш. И вы, дорогие друзья, — тут она окинула взглядом плотные зрительские ряды, — чувствовали бы то же самое, что и мы тогда. И как бы дико это не звучало, а ведь вряд ли кто-то из вас был на нашем месте. Дружила с ним только Верка. Они были примерно одного возраста. — И, пожав плечами, добавила: — Дети.

— Вы утопили нашего котёнка, — жалобно произнесла младшая сестра, но руку не отпустила.

Нелли устало посмотрела на неё. На её запястье, каким она держала её руку была тусклая красная завязка. Только теперь женщина смогла вспомнить где её видела раньше. Точно такая же завязка была у того котёнка, которого прикармливали много лет назад Ваня и Вера, и которого они вместе с Вадимом у них отняли. Завязка была на шее котёнка, имитируя модный в то время котиный ошейник, используемый против блох. Эта догадка на мгновение вернула её во времена их детства, словно артефакт, навеявший утраченные воспоминания.

— Это то, о чём я думаю? — спросила она, указывая на тусклую завязку.

Вера, резко одёрнув руку, поспешила спрятать заветный лоскуток под рукав.

— Не твоё дело! Вы ведь с ним его утопили! — зло прошипела сестра, резко переменившись в настроении к Нелли.

— О ком речь? О коте? Вы вместе с братом утопили её котёнка? — затараторил ведущий, ухватившись за новую информацию из детства.

— Нет, всё совсем не так было, — растерянно отмахнулась женщина. — Это уже было после ухода отца. Как я уже говорила, еды в холодильнике не прибавлялось. Порой нам приходилось весьма туго. Ты ведь мало чего из этого помнишь, так? — адресовала вопрос Вере. — А я хорошо всё помню. И как мы бутылки собирали по двору, и как у магазина милостыню просили. Мы какое-то время были сами по себе. Приходилось крутиться, чтобы заработать на кусок хлеба. А дети в это время лишь играли на улице, ни о чём не думая. Это мы с Вадимом крутились как ужи на сковороде. Вадим, скажи.

Мужчина с вызовом посмотрел на младшую сестру. Он знал, что она его ненавидела тогда, ненавидит и сейчас. И всё же он был ей братом.

— Мы узнали, что вы с этим мальчиком таскали из холодильника колбасу и скармливали ею какого-то котёнка, найденного на улице. Так было, Вера?

Женщина растерянно уставилась на брата, затем на Нелли. Только теперь до неё начинали доходить мотивы, которыми они тогда руководствовались.

— Я не помню. Правда, — тихо ответила она.

— Это самое простое, что ты могла придумать. Зашибись! Я не помню!

Нелли сочувственно протянула к ней руку, и она снова ухватилась за неё словно за спасательный круг.

— Мы носили еду домой, а ты скармливала ею бездомных котят, — продолжал реветь Вадим, не замечая свирепые взгляды зрителей. — Я нисколько не жалею о том, что мы его тогда утопили. Пробовали, правда, выгнать. Относили к метро, куда-то ещё, но он всегда возвращался обратно. Тогда мы его и это… — он хлопнул в ладоши, имея ввиду смерть котёнка.