– Да. Но столь значительное изменение основ мира имеет далеко идущие последствия. Минует много сотен лет, прежде чем всё выправится. Силнее всего это затронуло подобных мне. Возраст быстро догоняет нас, и мы умираем. Исарий когда-то был моим домом, но, достигнув высот, я решил покинуть его, уединившись здесь и изредка приглядывая за ним.

– Подобных тебе?

– Когда-то нас называли архимагами, сейчас бы я сказал, что сильнейшие из кангеле, больше идущие путём вёлуров. Теперь, когда мироустройство перевёрнуто с ног на голову, я больше не защищён от разрушительного воздействия времени, и силы покидают это дряхлое тело. Даже наблюдение за вашей схваткой с Проклятым и приведение астрального духа сюда дорого мне обошлось, ещё больше сократив отведённое время.

– Неужели ты ничего не можешь сделать, чтобы спастись?! – спросил чувствуя, как щемит сердце. Он многому научил меня и часто помогал, одаривая навыками и знаниями о мире. Был мне вторым наставником, которому я доверял без сомнений. Старец был на моей стороне с самого начала, с момента нашей первой встречи, а возможно, и раньше.

Собеседник усмехнулся, качая головой.

– У меня больше нет сил путешествовать между мирами. И тем более сражаться, если уж на то пошло. Остатки потратил, чтобы вытащить тебя и поговорить… в последний раз.

Ненависть к Вардо вспыхнула с новой силой. Думал, он отстал от меня, затихарился, а он вот что учудил.

– Но почему именно сейчас? Разве сам Хранитель не станет ещё могущественней?

– Отчаявшиеся люди склонны совершать глупости, хотя признаю, не думал, что дело дойдёт до такой меры.

– А вы могли остановить его, если бы предвидели это?

– Нет, даже если бы захотел, мне с ним не справиться, – со вздохом произнёс собеседник, откидываясь на спинку стула и глядя на голубое небо над головой, – Прожив тысячи лет и видя вещи, которые ты даже не можешь себе представить, я, по правде говоря, уже не боюсь смерти, не настолько поглощён идеей бессмертия, чтобы страшиться её. К сожалению, Вардо не таков, и он сделает всё возможное, чтобы предотвратить собственную гибель.

– Что вы имеете в виду? Кто способен угрожать богу? Разве что… – я замолчал, вспомнив о Сущем.

– Ага, вижу, ты догадался. В то время как Вардо обладает властью над Исарием, Созидатель вправе вершить судьбы подобных существ и целых миров, – Старец несколько долгих мгновений молча смотрел на небо, прежде чем продолжить, – Думаю, тебе пора получить небольшой урок истории о Вардо и его сородичах, которых ты называешь богами.

– Но... разве это не против Устоев?

Честно говоря, о правилах я так и не узнал. Но из того, что он, наставник и другие, кто упоминал о них, говорили и делали, примерно догадывался, какие они. Первое гласило, что боги не могут сражаться друг с другом. Второе, что они не должны разглашать тайны друг друга. Третье, заключалось в том, что они не могут причинить непосредственного вреда ни одному человеку, пока тот не нападёт первым. Вероятно, были и тысячи других, но я даже не могу предположить какие.

Старец только отмахнулся.

– Моя смерть так и так неизбежна, а теперь помолчи и попридержи вопросы до тех пор, пока не закончу. Время на исходе.

Дождавшись от меня кивка, он продолжил:

– Итак, с чего бы начать?.. – проговорил Старец, барабаня пальцами по столу. – Как ты уже догадался, существа, которых ты упорно именуешь богами, не из нашего мира. Да и не важно откуда они родом. Считай их теми, кто выше архимагов, но всё же не дотягивают до настоящих богов. Они освоили управление энергией на высоком уровне и смогли путешествовать между измерениями. Часть из них вела себя варварски и бесконтрольно, кто-то искал новых сил и возможностей, кто-то познавал грани энергии, своих сил и миров. И если последнее простительно, то первое до добра не доводит. Вспомни разрушенный при эксперименте Туо, кишащий изменёнными тварями. Их было восемь человек, трое тебе знакомы: Вардо, Актар и та женщина, Рендезо. И да именно она скрывалась под личиной директора Академии. Эманации, вызванные их путешествиями, привлекли внимание Созидателя – существа вне категорий, обладающего абсолютной мощью и силой. Подлинный Владыка всего и вся во всей нескончаемой вереницы миров. Бесстрастный судья, следящий за порядком и не ведающий жалости, что легко стирал целые планеты, если это могло спасти десятки других, и распылял их сотни, ради тысяч. Небо двуедино, порядок и хаос сплелись в нём, и ради гармонии и равновесия, та или иная ипостась действует безжалостно и неумолимо.

Старец потянулся за чашкой чая, но дрожащие руки подвели его, и он уронил её, замызгав стол и свою одежду. Горестно вздохнув и не обращая внимания на подтёки продолжил дальше: