— Камень, Герцог, они покрыты камнем. Наши трещотки их долго ковырять будут. Ща я их из «перчаток» приласкаю!

— Отставить! Мы под землей. Ты уверен, что нам с потолка на голову каменные глыбы не посыплются? Я — нет. Пасти и глаза. Если что, я задействую артефакты. Два, один…

Цифра ноль, она же сигнал к атаке, так и не прозвучала. Твари рванули в атаку первыми. Двое со всех лап, а другие предпочли действовать на расстоянии. Неожиданно, но тут и не такое случается.

Свист, пасть воронкой, много вдохов и ни одного выдоха. Существа использовали накачку воздуха в какой-то орган, работающий по принципу пневматики. И из их воронкообразной пасти вылетали один за одним заостренные каменные осколки. И огромное спасибо руирсам! Без них… если и не всем нам, то кому-то точно пришел бы полный и окончательный кердык.

Выстрел, еще один, еще… Короткая очередь, потом длинная. Пули выбивали осколки камня из покрывающего зверей защитного слоя, но большего не достигали. И не могли достигнуть, потому как выбоины сглаживались, камень и впрямь плавился, но явно без повышения температуры. Химики были бы в ауте! Ну да мы не они, у нас другие проблемы. Вот из крупнокалиберной винтовки, я думаю, можно было бы прошибить слой камня. А так…

Наконец, очередная очередь Валета достала одного из зверей. Тот как-то жалобно всхлипнул, лапы подогнулись и, покатившись кубарем, тварь затихла. Зато второй был уже слишком близко… И пасть захлопнул, звериным чутьем поняв, что туда то его и могут достать. Значит не обойтись без экстренных мер.

Нацеливаю стигм, активирую. Готово! Мощность была установлена немаленькая, так что тварь просто расплавило в полете. Оставалось лишь уклониться от пылающего месива. И…

А все, остальные две твари, видя бесславную гибель сородичей, быстро удалялись. К счастью, как раз в ту сторону, откуда мы пришли. Удачного вам пути, зверюги! Пусть на вашем пути попадутся всякие там культисты. И вы подкрепитесь, и их число поубавится.

— Вот как таких убивать? — сокрушался Валет, вставляя новый магазин взамен расстрелянного. — Не, я понимаю, что гранатометы, пушки большого калибра и большой начальной скоростью бронебойной пули… Или артефакты. Да, как там твой огнеплюй?

— Плохо, — сознался я, глядя на уровень топлива, которого, откровенно говоря, почти не осталось. — На раз пальнуть. Придется менять оружие вот на этот очаровательный энергохлыст. Называется иллэйром, я про него малость рассказывал.

«Антиквар» понимающе кивнул. Дескать, штука серьезная, спору нет, да и топлива не требует, по крайней мере, материального. Что до расхода сил самого человека, то тут уж чисто мои проблемы. Ничего, дождешься ты у меня! Вот выберемся из этой заварушки — непременно заставлю поработать с энергохлыстом вплоть до истощения средней степени! И так замотивирую необходимость подобного, что отмазаться ни в жизнь не получится! Ну а пока… надо двигаться дальше. Равно как надеяться на то, что больше таких вот малоуязвимых пакостей на нашем пути не встретится.

Хм, а как, любопытно было бы знать, справляются патрули культистов? Как я заметил, боевые артефакты далеко не у всех имеются и это ещё мягко сказано. Или тут заранее заложен процент убыли «мяса» от «неизбежных в подземельях случайностей»? Попытка держать бойцов в постоянной готовности к собственной смерти? Отбраковка менее приспособленных к выживанию в экстремальных условиях?

Теорий много, даже более чем, а вот какая из них истинна — одни Т"хэ и ведают. Кстати о Т"хэ! Может и представится возможность побеседовать. Или скорее НЕ представится. Подобных опасных персон лучше валить сразу, без лишних да и вообще без слов. Целее будешь.

Дальнейший путь, хоть и оставалось его немного до того непонятного полузапретного места, прошел вполне себе спокойно. Видимо, эти плюющиеся камнями зверюги распугали большую часть другой фауны. Хотя некоторая живность всё же оставалась. Шуршали в траве мелкие грызуны, скользили змейки и быстро проносились маленькие и не очень ящерицы. Летучие мыши пролетали под потолком, а иногда мы видели их висящих вниз головой. В общем, живности хватало, и на вид она была довольно безобидной. Однако, рисковать не было ни малейшего желания, поэтому мы готовы были попотчевать пулей всё, что приблизится слишком уж близко.

Не зря. Когда Валет, интуитивно что-то почуявший, полоснул короткой очередью по потолку, то оттуда свалился «хамелеон» — уже знакомая паукообразная тварь с головой ящера. А еще несколько таких тварей предпочло улепетнуть куда подальше. Их даже выстрелами провожать не стали, сбежали и ладно. Не до них сейчас, ведь вот-вот покажется то самое место, окутанное тайной. Тайна же для «антиквара» — это как марочный коньяк для ценителя.

Дошли. И дружно охренели, увидев искомое. Удивляться тут нечему, мало кто смог бы остаться в спокойном состоянии, узрев довольно странного вида сооружение, находящееся в совсем небольшой пещере, скорее даже нише в стене.

Многогранник размером с небольшую деревенскую избушку вращался вокруг невидимой оси, произвольным образом меняя цвет, форму, окрас. И никакого намека на то, как же можно проникнуть внутрь этой вращающейся и меняющейся хреновины. Впрочем, смотреть надо не только на сам объект, но и на то, что находится поблизости. А поблизости у нас находится… Пульт. Небольшой такой, довольно простенький, на котором всего лишь две кнопки с символами «открыть» и «закрыть».

Внимательно осмотревшись, я попробовал ткнуть в кнопку «открыть». Не рукой, а концом энергохлыста. Ноль результата. Затем Валет, решивший удостовериться, сам попробовал, но уже рукой, причем уже не облаченной в «перчатку» крилл"таг. Тоже глухо.

Хм. Если что-то не включается, значит или сломалось, или сам процесс включения проведен неверно. Насчет «сломалось» мне, признаться, не верилось. Вот он, объект, бодро крутится и трансформируется, да и пульт выглядит вполне себе работоспособным. К тому же просто не хочется, чтобы все оказалось столь пошло и печально. Следовательно, будем искать и разбираться что к чему. И начнем с…

— Вадим! — потянула меня за рукав Диана. — Посмотри, тут же выемка, как раз между двумя кнопками. Кажется сюда надо что-то положить. Какой-то кристалл, но не синдарр. Слишком большая площадь, а синдарры маленькие. Большие только…