Пролог

Одно дело прикоснуться к тайнам, скрывающимся во тьме тысячелетий, урвать добычу и унести ноги в целости и относительной сохранности, надеясь, что за тобой не станут особенно усердно охотиться. И совсем другое — планировать ввязаться в смертельное противостояние с теми, кто не только веками хранит мудрость прошедших эпох, но еще и является верными слугами существ непредставимой силы. А я выбрал второе.

Впрочем, иначе поступить я просто не мог. Не мог предать своих друзей из числа «антикваров», на которых слугами Ушедших — тех самых могучих существ родом из глубин не то просто времени, не то еще и пространства — была объявлена охота. Кое-кто их них был убит, один, лидер, и вовсе находился в плену у семейства Крафтов — жрецов, передающих власть над культом и предметы силы из поколения в поколение.

Наконец, была еще и девушка по имени Диана. Необычная девушка, само происхождение которой было покрыто аурой тайны. Это не говоря о том, что она была предназначена в качестве дара одному из Ушедших, Ра"Толлу — Серому Страннику, способному одновременно быть во многих местах. Мне удалось вырвать ее из лап культа, но в ее голове уже успели покопаться при помощи синдарра — кристалла-амулета, предназначенного для ментального воздействия. Что они там сотворили, я никак не мог понять из-за практически полного отсутствия информации о принципах работы синдарров, но что-то было. Пока воздействие проявлялось лишь в периодически всплывающей информации об Ушедших и методах работы с созданными ими предметами. Но кто знает, как еще оно может отозваться. Поэтому за Ди нужен был глаз да глаз!

В противостоянии со слугами Ушедших удалось добиться довольно весомых результатов за короткое время, но многое из достигнутого основывалось на факторе неожиданности. Тогда, в Серой Горе, они просто не ожидали таких резких и жестоких действий от случайного «гостя». За что и поплатились, причем многие и своими жизнями. Теперь же такой роскоши мне и моим друзьям никто не предоставит.

Я задумчиво покачал головой, пытаясь разложить мысли по полочкам. Получалось так себе, слишком сильная нервная встряска обрушилась на меня в последние дни. Зато на автомате осмотрелся вокруг, в очередной раз цепляясь взглядом за обстановку комнаты. Хорошая обстановка, уютная и комфортабельная, пусть даже довольно типовая. Одно из убежищ «антикваров», более и сказать нечего. Не тот внешне заброшенный и полуразвалившийся деревенский домик с подземным уровнем, где мы с Ди встретились с Эстетом и Крошкой Максом. Нет, то место вновь было переведено в «ждущий режим».

Почему? Да просто не стоило лишний раз рисковать, ведь именно на той базе мы занимались важным делом — «потрошили» попавшего к нам в руки пленника. Не из числа слуг Ушедших, все было куда прозаичнее. Всего лишь один из подручных человека по фамилии Сэмфорд — прожженного дельца, не гнушающегося ничем во имя своего кошелька. Его нос всегда чуял запах большой прибыли, поэтому и заинтересовался делами нас, «антикваров». А заинтересовавшись, привлек и внимание жрецов Ушедших, в частности, Дэна Крафта, царя и почти что бога Серой Горы.

Т"хэ Дэн Крафт, глава храма Ушедших. Вроде как это высший титул в подобном культе. С тобой у меня личные счеты. Именно ты, паскуда, ответственен и за похищение Дианы, и за недавние нападения на «антикваров», в том числе со смертельным исходом. Понимаю, ты считаешь это местью за сына, которого я лично прикончил. Что ж, считай себе на здоровье. Я же не успокоюсь, пока и ты не получишь дополнительную вентиляцию организма в непредусмотренных природой местах.

Именно Т"хэ Крафт не то «выкупил» у Лайза Сэмфорда, не то просто силой заставил передать ему Кэра — лидера «антикваров» и моего друга — явно имея насчет него далеко идущие планы. И имелась лишь одна нить — название населенного пункта, куда Кэра вроде как собирались перевезти. Рассветная Шахта. Наверняка такой же гадюшник культистов, как и Серая Гора, одно название много о чем говорит. Там рудник, тут шахта. В общем, дела подземные. Все пути к Ушедшим ведут через подземелья, это я еще давно понял, как только прочитал первые серьезные трактаты о них. Но вот реальная ли это нить, указание на Рассветную Шахту, или же классическая ловушка? А может там действительно Кэр, но служащий куском сыра в мышеловке?

Увы, этого доставшийся нам пленник не знал. Действительно не знал, это факт. Ведь пленника, Сэмюэла Баттона, мы с Эстетом на пару выпотрошили со всем возможным усердием. Улов был… чрезвычайно скромен. Об Ушедших и прислуживающих им культистах он не знал практически ничего и вообще замыкался исключительно на Лайза Сэмфорда. Вот о нем он мог сказать довольно много. И говорил, пока было что говорить. Потом, когда его полезность стала равна нулю, взял, да и помер. От выстрела в затылок такое часто случается.

Жестокость? Отнюдь. Сэмюэль, исповедуясь перед нами, наговорил на парочку «высших мер» и еще одно пожизненное. Крышевание торговцев дурью, проституции особо извращенных форм, лоббизм всяких тварей, причастность к устранению конкурентов по бизнесу. В общем, сей субъект делал всё то же самое, что и его босс, Сэмфорд, только масштабами поменьше. А такие в мире уже много лет как лишние.

И все-таки нечто полезное получить удалось. Сопоставив узнанное от Сэмюэля с повадками культистов, можно было почти со стопроцентной вероятностью утверждать, что в Рассветную Шахту соваться без предварительной подготовки не стоит. А может и вообще не стоит, это уж как дела пойдут. Требовалось узнать побольше как об этом месте, так и о том, кто и как перевозил туда — а может вовсе не туда — Кэра. Такую информацию могли дать немногие люди, мы же знали лишь о двух: Дэне Крафте и Лайзе Сэмфорде.

Захватить первого? Ну да, конечно! Штурмовать теперь уже готовую к прибытию гостей Серую Гору в надежде на то, что Т"хэ будет тихо и спокойно сидеть в своем особняке? Ищите дураков. Мало того, что подобный вариант невероятен, так еще, пусть нам удастся собрать большую часть скрывшихся по норам «антикваров», как минимум будут очень большие потери. Как максимум… нас вообще на ноль помножат.

Отметается. Остается лишь Сэмфорд. Этот типус гораздо более легкая добыча, невзирая на всю свою как бы значимость как в столице, так и в целом по стране. Аналогично многим ему подобным, Сэмфорд считал себя персоной, стоящей выше большинства угроз, этаким неприкосновенным. Государство его не трогало, пока у него имелись большие капиталы, влияние и готовность «играть по правилам». Криминалитет… Для крупных игроков он являлся полезной фигурой, связанной с властью и полезной при проталкивании тех или иных законов, а также для вызволения из тюрем или смягчения приговоров. Ну вот кто такого трогать то будет? Уж точно не мелкие банды, от которых, к тому же, легко защитит неслабая и довольно профессиональная охрана.

Только лично мне и другим «антикварам» плевать на все эти писаные и неписаные «правила игры». Мы вне них. Сами на них не рассчитываем, но и другим не позволяем прятаться за этот щит. Вот и выходит, что Лайз Сэмфорд попал, крупно попал с того самого момента, как решил, что нет на него никакой управы, помимо власть имущих.

Решение было принято, началась подготовка, причем в самые сжатые сроки и не привлекая дополнительных сил. Последнее не от излишней гордости, а по причине того самого дефицита времени. Ну вот не знали мы, сколько времени у нас есть до того момента, как Кэр придет в себя и из него начнут выжимать всю информацию, что имеется в голове. А ведь там ВСЁ!