Вечерами, когда спадала духота, люди немного оживали. Полночи мы проводили в перебранках, ругаясь сиплыми голосами, устанавливая очередность, кому на утро первым собирать жалкие капли росы. Постепенно сформировались две группы. Одна, более многочисленная, из числа той корабельной команды, к которой мы примкнули на острове. Вторая -из команды "Золотой устрицы" и нас троих. Семеро против пятнадцати. Добром это противостояние закончится не могло. Еще через день, когда мы уже с трудом отличал явь от призрачных видений угасающего сознания, на нас напали эти потерявшие человеческий облик моряки. Их волосы были всклокочены, одежда разодрана, как будто она мешала им. Глаза горели бешенством, а с перемазанных чем-то темным ртов капала белая слюна. Мы их не видели всего день, а их число уменьшилось на троих. Умерли от нехватки воды? Тогда почему остальные так живо двигаются? Догадка пришла слишком поздно. Трое наших товарищей пли от рук безумцев. Припадая губами к разверстым ранам, они жадно пили кровь. Так вот куда делись те люди! Я, Лерт, Сули и Капитан успели укрыться в помещении капитана. Загнав нас в ловушку, безумцы, перерыкиваясь с друг другом, они медленно приближались к дверному проему. Обнажив оружие, мы молча ждали. Видимо, кровь убитых лишь распалила их жажду. Время от времени возвращаясь к своей кровавой трапезе, они бросали на нас жадные взгляды. С каждым часом мы все больше слабели, а наши враги наоборот, чувствовали себя все лучше и лучше. Их движения приобретали звериную упругость и грацию. Словно проклятый корабль наделял своей силой тех, кто отринув свою человеческую сущность, обратился к темным глубинам звериного естества.

Сумерки. Скоро совсем стемнеет. Вой и мерзкий хруст костей все громче. Тени, уже не имеющие ничего общего с человеческим, скользят по старому кораблю. Светятся во тьме красные точки зрачков. "Упыри!" шепчет Зенон. Гном только крепче сжал рукоять своей секиры. Первая попытка нападения закончилась для мерзких тварей(уже не безумцев, больных людей, а именно нечисти), неудачей. Сунувшемуся вперед упырю Зенон ловко подрубил переднюю лапу. Взвыв дурным голосом, тварь отпрянула назад. Вой на палубе поднялся на октаву выше. Сочувствуют? Смеются над неудачником? В каком то подобии разума им не откажешь. Они быстро нашли пролом в потолке каюты и теперь нам приходилось стоять на страже двух участков вероятного нападения. Шум над головой, легкий треск высушенного до хруста гнилого дерева. На фоне светлого неба в проломе потолка мелькнуло темное тело. Взметнулись облака пыли. Чудовище уже внутри. Оно радостно воет, ему отвечают сородичи на палубе. Больше этому упырю сделать ничего не удается. Мощный удар секиры и обезглавлено тело валится на пол. И тут все они кинулись на приступ. Половина пыталась пробиться через пролом, остальные через дверной проем. Опьяненные близким присутствием людей, упыри пытались добраться до нас, не обращая внимания на раны. Их было трудно убить, смертельные удары, которые бы уложили обычного человека- им не доставляли ни какого вреда. Их кожа приобрела удивительную твердость. А моих глазах один из них рукой отвел в сторону удар сабли Зенона. Соприкосновения с моим мечем, твари упорно избегали, показывая недюжинную ловкость. Как я ни старался, мне пока удавалось лишь держать их на расстоянии. Нас теснили с обеих сторон. Положение усугублялось отсутствием света, что было на руку нашему противнику. Их перемещения можно было угадывать лишь по горящим багровым огнем глазам. -Лерт, -закричал я, давай как в деревне, сожги их огнем!

– Не сходите с ума! -прохрипел рядом Зенон. -Этот корабль высох как трут. Займется так, что потом нас и в аду не опознают!

– А что ты предлагаешь- сдохнуть в когтях твоих пиратов?- спросил я его, удачно зацепив одного слишком наглого упыря. И тут у самого потолка вспыхнул огненный шар. Эльф наконец, вспомнил ос воем умении. Свет больно ударил по глазам. Но порождениям тьмы было еще хуже с их огромными гляделками. Они даже отшатнулись в стороны, вжимаясь в стены и прикрываясь руками-лапами. Это шанс. -Вперед!- кричу и бросаюсь на ближайшего ко мне упыря. лезвие вошло в тело как в мягкое масло, грудная клетка этого создания, бывшего некогда человеком, развалилась надвое. Мой пример был подхвачен остальными и вскоре с нечистью было покончено. Потом мы долго приходили в себя. Еще пришлось вытаскивать тела убитых нами монстров и выкидывать их в море- не оставлять же их на корабле! В такой жаре один только запах убьет нас куда быстрее жажды и голода. Вот все, справились. Перед глазами стоит мутная пелена Сердце бешено колотится в груди, каждый его толчок болью отдается в голове. Кажется, что сама кровь, к которой так рвались упыри, загустела и с трудом проходит по жилам. Как же хочется пить… Одергиваю сам себя: не думать об этом! Иначе будет только хуже. Куда это направился Зенон, и так еле ноги волочит?! А, это он к останкам убитых моряков. Да, их тоже надо предать морю… Приземистая фигура коршуном падает с обломка мачты на палубу прямо перед остолбеневшим Зеноном. Один удар и голова капитана запрокидывается назад, повисая на клочке кожи. Тварь приникает к мордой прямо к фонтанирующему кровью обрубку. Слышится только омерзительно е чмоканье и довольное повизгивание. Вне себя от ярости выхватываю меч и собрав все силы, кидаю его в убийцу. Лезвие вошло упырю в бок, оторвав от тела Зенона. Несколько секунд агонии и вот убийца и его жертва лежат бок о бок. Кровь из обеих тел жадно всасывается щелями между досками палубы. Корабль пьет… Резко подкатывает тошнота, горечь желчи во рту и я теряю сознание.

Лепнина потолка. Золотом выведены завитушки узоров. Мне с детва не нравиться этот стиль. Постойте-ка! Где это я? Это не корабль, однозначно. Приподымаю голову. С трудом, но это мне удается. До самого подбородка я укрыт шелковым покрывалом. Помогая себе руками, сажусь на ложе. Рядом столик. На нем кувшин. С жадностью приникаю к нему. Вино! И вдруг с удивлением понимаю, что вовсе не хочу пить. Жажды нет. Только слабость. Встаю. Под покрывалом на мне ничего нет из одежды. Рядом, у стены огромное, в рост человека зеркало. Да, похудел я сильно, ничего не скажешь. Кожа шелушиться- обгорел. Так, ладно, хватит любоваться, надо найти хозяев этого дома и своих товарищей. Узнать, что же все-таки произошло, отблагодарить. Ищу одежду. Ага вот и она. Не та, что была на мне, другая, но покрой все тот же. Одеваюсь. Едва успеваю застегнуть пуговицы на кафтане, почти таком, какие я видел у щеголей их берегового братства, как в комнату вошла миловидная девушка. Улыбнувшись мне так, как будто я ее потерянный и вновь найденный через много лет родной брат, она поставила поднос, который держала в руках, на тот же столик, где стоял кувшин с вином. Поклонилась и, продолжая улыбаться, скрылась за дверями. Поднимаю серебряную крышку. В ноздри бьет умопомрачительный запах. Тушеный с овощами ягненок! Пить совсем не хочется, а вот есть- совсем наоборот. Я даже и не заметил как все съел. Поднимаю голову- а девушка уже тут. В руках – чаша для омовения, смываю жир с пальцев. Дверь открывается и она указывает на выход. С хозяевами не спорят. Видимо, меня уже ждут. Выхожу. Длинный изогнутый коридор. Высокие потолки, ниши в стенах. В них стоят статуи. В основном мастеров Эллады. Но встречаются работы и римских скульпторов -это бюсты мыслителей и полководцев. Многие мне незнакомы. А вот этот профиль я не спутаю ни с кем! Гай Юлий Цезарь. Да, это с его именем на устах мы бросались в битвы… Значит, помнят о римской империи. Хотя, пара статуй не повод радоваться. Пол мира было под властью Рима, а теперь единственно что от него осталось мраморная голова цезаря да великолепные дороги. Что ж ничто не вечно, в том числе и слава империй…Задержавшись на некоторое время у изображения своего императора, иду дальше. Небольшой сад. Сверху стеклянная крыша. Умиротворяюще журчит ручей. Зелень листвы, пение птиц. Коридор заканчивается высокой двухстворчатой дверь. Только я попытался прикоснуться к начищенной до блеска медной ручке, как она сама медленно распахнулась. Большой зал. Окон нет. Свет исходит от белых шаров. Совсем как в подземельях гномов. Что же это, хозяин не человек? Пол выложен мраморной плиткой. Чередуясь идут два цвета -белый и черный. Ряды колонн. В конце зала два кресла. В одном из них кто-то сидит.

– Подходите сюда, юноша! Смелее!- Поднимает вверх руку владелец этого дворца. То что это он- можно не сомневаться. Так уверенно может держаться только хозяин. Подхожу ближе. -Присаживайтесь! Следую совету. Некоторое время хозяин сидит молча, дает мне возможность разглядеть его как следует. В возрасте, но все еще достаточно крепкий. Держит себя в форме Живота нет, спина прямая, руки жилистые, ладони хваткие. Лицо жесткое, нос с горбинкой, немного загнут вниз. В глазах необычного зеленого цвета -лед. Тонкие губы изгибаются в ироничной улыбке. Одет в длинный белоснежный хитон. На ногах простые сандалии.

– Осмотрелись? Все нравиться? -спрашивает наконец он с легкой усмешкой.

– Да, все в порядке.. -смущенно бормочу в ответ.

– Тогда позвольте мне, как хозяину дома представиться первым! -он встает и слегка наклонив голову, произносит:- Меня зовут Зараторий, я хозяин этого небольшого дома и острова, на котором он расположен. Заметив мое удивление, он сказал- Да, да острова. Ты и твои спутник пристали на своем корабле к этому клочку суши. Ты был слишком слаб чтобы запомнить это. Помимо меня, здесь проживает два десятка слуг, обеспечивающий уход за домом и садом вокруг него. Их имена будут тебе без надобности. Теперь назовись ты.

– Я Антоний Октавиан Галл Странствую по свету в поисках удачи, вместе с моими друзьями. В последнее время нам не слишком везет, наш корабль попал в переделку…

– Да, с вашей стороны было неосмотрительно выбрать такой старый корабль. Просто чудо, что он не развалился на части. Те двое- твои друзья? Как интересно… А скажи, не будет ли большой дерзостью с моей стороны поинтересоваться, где ты родился? Нет-нет! -замахал он руками.- Не хочешь не говори. Просто у тебя довольно интересная внешность, давно такой не встречал.

Я пожал плечами, -Внешность как внешность. Ничего особенного.

– Не скажи, для наметенного взгляда ты сразу бросаешься в глаза. Такой тип давно вымер. Ты- реликт, остаток прошлого. Твой народ стерт с лица земли уже как тысячу лет и вдруг появляешься ты. А если еще учесть состав твоей компании. Это знак… Скажи, как тебе достался этот меч? -Он щелкнул пальцами и воздухе появился мой меч, окруженный мерцающим сиянием.

– Кто вы? – я даже привстал от волнения.

– И откуда ты взялся? -спросил он, не обратив на мои слова ни малейшего внимания.- На тебе нет знака этого мира! Ты чужой здесь! Расскажи мне все и может быть, я смогу тебе в чем-то помочь.

Немного поколебавшись выкладываю ему все. Умолчав, правда, о природе моих спутников. Мало ли какие у него предубеждения насчет иных рас.

Выслушав мою историю, хозяин дома долгое время молчал, изредка кидая на меня взгляд. Наконец произнес:- Занятно. Я даже и не предполагал, что такое возможно! Как же они сумели добиться этого? Впрочем чего это я- если им удалось перекинуть целый народ, то пара сотен людей… Но какие перспективы открываются! Жаль что только один… Спутники его тоже довольно интересны…Уже вполголоса проговорил он. Заметив мой напряженный взгляд, он прервался:- Не желаешь ли вина? -В руку ткнулся бокал узорного стекла. Машинально принимаю его.. Хорошее вино, не сравнить с тем что пили в Византии. Наследие Эллады дает о себе знать – привкус смолы встречается в вине довольно часто. Национальная традиция.

– Так кто же вы?- Напоминаю ему.- Я кажется, о себе все рассказал.

– Прекрасный букет! Вы наверное, такого давно не пробовали! Кстати- это вино прямо из подвалов одного монастыря. Да. После того, как исчезла Галлия, виноделие пришло в упадок. Темные века. Повсеместно, даже при дворе королей кислое вино. Лишь за толстыми стенами монастырей сохранились рецепты хорошего вина. В заслугу церкви можно поставить сохранение виноделия. К сожалению, это все, чем я считаю, может гордится духовенство. Как черное так и белое. Империю не сохранили, заботились только о себе. А ведь были возможности… Результат- остатки культуры некогда великой страны медленно истлевают в нескольких приморских городах, все еще считающих себя частью некоего "византийского королевства" Смех да и только. Вы хотите знать, кто я? Что ж, любопытство -не преступление…

Почти тысячу лет назад, жил один юный послушник при монастыре… неважно, название обители ничего не скажет. Так вот. Собирался этот мальчик стать монахом. Прилежно зубрил святые писания, с душой пел в хоре. Но случилась беда. Ночью всю братию разбудил страшный вой, идущий казалось со всех сторон. Пока монахи осеняли себя крестами, да шептали молитвы, сменился этот ужасный вой на тяжкий грохот. Зашаталась земля, стены келий покрылись трещинами. В страхе выбежал тот отрок за пределы монастыря. И вовремя. Рухнули здания монастыря. Все до одного. И остался он один. А горизонт пылал огнем. И думалось послушнику, что настал конец света. Взмолился он горячо своему богу, и указан ему был путь- на востоке утихло зарево. И пошел он туда. Несколько недель брел отрок по пустынным землям. Всюду пепел и руины. И тела мертвых людей. Думалось послушнику: " вот и отделены были агнцы и козлищи- одни на небесах у престола, другие же бродят в потемках по грешной земле". Винил себе в грехах. Долго блуждал он по землям некогда благодатной Галлии, пока не наткнулся на таких же как он, беженцев. От них он услышал о нашествии странных существ. По виду ангелов- по сути демонов. Тогда ему повезло, с ними он не встретился, ибо встреча была бы первой и последней. В живых тогда пришельцы никого не оставляли. Вскоре он вышел к землям, где еще сохранилась власть правителя западной римской империи. Братия одно из монастырей приняла его с распростертыми объятиями. И светские и духовные власти с вниманием выслушали его историю. Три года провел он в том монастыре. Тяжелое было время. О демонах никто и не вспоминал тогда. И так хватало забот. Морские воды поглотили Македонию. Распалась грядой островов Италия. Гордый Рим исчез с лица земли. Рушились старые горы и росли новые. Огромная стена, с юга на север, от земель даков до пристанища англов, разделила народы. Что творилось южнее- никому не известно. Море было неспокойно. Сильные шторма препятствовали торговле и сообщениям. Часто тряслась земля. Тучи заволокли все небо, солнце не показывалось месяцами. Пришли холода, которых раньше не знали. Снег лежал месяцами. Голод. Вымирали города и села. Ради горсти зерна сосед убивал соседа. Казалось, еще немного- и все, род человеческий пресечется. Но разошлись тучи и люди увидели, наконец, солнце. И страшную луну, что нависала словно карающий меч над головой грешника. Но человек привыкает ко всему. Привык и к этому и вскоре не обращал внимания. Собрал император поредевшие легионы и принялся восстанавливать свою власть. Никто особо и не сопротивлялся. Хлебнули вольницы за прошедшие годы. На дорогах честному человеку не пройти- всюду банды. Только твердой рукой можно было навести порядок. Развешивая по обочинам дорог разбойников, утверждая в городах своих ставленников, император раздвигал границы. Даже непокорные до тех пор племена, охотно шли под его руку, видя в этом спасение. Император даже подумывал об экспедициях в мертвые земли- так назывались оставленные людьми огромные области на севере и западе материка. Велико было удивление легионеров, когда вместо пожарищ они увидели зеленые леса, полные непуганых зверей. И новые народы. Что произошло дальше- трудно сказать. Свидетелей не осталось. Возможно, ведомые приказом императора, легионеры попытались привести к покорности и присяге найденное ими племя. Гордые и свободолюбивые эльфы восприняли это по-своему… Через сорок дней к тому городу, в котором прижился тот монах, о котором я рассказываю, подошла армия эльфов. Вместе с вассалами. Фермы и предместья были сожжены, их обитатели жестоко убиты.. Нет, сами Высшие не марали рук, все делали хорны и гнорки. Сонным стражникам чудом удалось захлопнуть ворота перед самым носом колонны зеленокожих хорнов. У нападавших не было осадных сооружений и городской управитель взмете с начальником малочисленного гарнизона недоумевали, на что эти безумцы надеются? Голуби уже выпущены и через три дня придет помощь, что разнесет в труху это разноплеменное воинство. Железной поступью пройдут легионы и загонят неизвестных в те норы, откуда они вылезли. Разорят их поселения и обратят в рабство жителей. Но эльфы и их вассалы не стали ждать трех дней. Вечером того же дня они пошли на приступ. Без таранов, без штурмовых лестниц, шли колонны зеленокожих воителей. Между ними тенями скользят нечеловеческие силуэты гнорков. На стены взобрались тысячи горожан, чтобы посмеяться над глупым врагом, и не упустит возможность скинуть что-нибудь тяжелое на головы безумцев. Вам никогда не доводилось видеть как стреляют эльфы? Под стенами того безвестного города их было немного. Не больше пары тысяч. Но этого вполне хватило. Будто линия огня зажглась вдали. А затем все как будто посветлело вокруг. Тысячи стрел понеслись к городу. Защитники -кто пригнулся, кто спрятался за щитом или зубцом стены. Те, кто понадеялся на крепкий щит и сталь доспехов- проиграл. Монах видел, как стрела прошила плотное дерево щита легионера, держащую ее руку, пластинчатый доспех и наполовину вышла из спины солдата. С ужасом глядел монах на дымящийся, покрытый темной кровью, постепенно гаснущий узкий наконечник.. Почти каждая стрела нашла цель. Со стены срывались смертельно раненые люди. А в воздухе уже начинала свой смертоносный полет новая волна. Эльфийские стрелки не девали людям поднять головы. Те же кто пытался рискнуть, получали стрелу в лицо. Вжимаясь в камни, люди проклинали тот миг, когда решили подняться на стену и шептали только одно: "Господи, помилуй!". Лучники людей пытались посостязаться в меткости и скорости, но куда им! Их выбили в первые же секунды. Стена стала ловушкой для сотен человек. А стрелы все летели и летели, сея смерть и панику в городе. И все же не смотря на тот разгром, что учинили в рядах защитников эльфы, вопрос о том, что будут делать осаждающие подойдя к стенам, оставался открытым. Рубить ворота? Глупо. На это уйдет не один час. Тогда что?