Колесо тачки скрипело и вихлялось. Впереди, на скальном полу, выемка. Так и есть! Ось не выдержала и, тихо хрустнув, надломилась. Колесо моментально легло набок. Вслед за ним решила отдохнуть тяжеленная тачка, доверху груженая камнем. Я едва успел увернуться от удара, вовремя выпустив рукоятки. За-р-раза! Только бы Парек не увидел. Ведь разорется! Сзади послышался противный гнусавый голос: – Что, человек, снова бездельничаешь? Только даром на тебя хлеб переводим! Лодырь!

Вот и накаркал! Это Парек. Наш надзиратель. Если точнее, то мне он не надзиратель, поскольку я тут вроде как вольнорабочий, хе-хе… Подошел вплотную. Стоит, сопит и похлопывает себе по бедру кнутом. Вижу, хочется ему пройтись по моей спине этим сыромятным ремнем. Но сдерживает себя. Гундосит то он не просто так. Я постарался. Правда, теперь вот прихрамывая на левую ногу, да и ребра слегка побаливают. Славно мы с ним схватились пару деньков тому назад. Сбежались все свободные от дежурства стражники. Но никто не вмешивался. Я был в своем праве -ответить на удар кнута, Парек в своем-проучить человека. Что тут такого? Двое свободных людей, э-э, вернее только один человек, я, а другой -гном. Парек. Да, позвольте представиться, Антоний Октавиан Галл, гражданин Рима. Двадцать семь лет. Бывший трибун, бывший легат семнадцатого легиона. Ныне- чернорабочий в шахте гномов. Вы спросите как я, человек, оказался тут? Начну по порядку. Еще в бытность свою трибуном, направлялся я вместе с легионом на зимние квартиры. Вел нас командующий армией и наместник Германии Публий Квинтилий Вар, пусть ему Аид подберет у себя в чертогах пытку поинтересней. Вышли как на прогулку. А племена варваров вокруг- сплошь недружелюбные. Ну еще- бы, после того как их ободрали как липку во славу римского императора… Подозреваю, что императору там бы перепала совсем малая доля. Вар еще тот жук был… В общем, разбили тогда нас. Сначала растрепали на марше, а затем командование таки надумало дать решительный бой. Сдуру загнали легионы в ущелье, где их с флангов то и зажали. Двадцать тысяч человек, среди них женщины и дети, полегли все там, в сумрачных лесах диких земель… Я сам, с остатками своей когорты, сумел вырваться из того кошмара. Позже к нам прибились группки тех счастливцев, которые сумели избежать топора варвара. Два дня пробирались по болотам, пока наконец не оторвались от преследователей. Вышли к какому-то капищу. Я сначала обрадовался, думал все, кончились проблемы, сейчас узнаем дорогу через болота, покороче и посуше. Доберемся до крепости. Ан нет. Местный жрец, упертый старик, напрочь отказался помогать. Что ж, по военному времени пришлось прибегнуть к не очень приятным способам развязывания языка. Короче, приказал пытать его. А что было делать? У меня под рукой тогда было под тысячу человек. И все они доверяли мне. Я должен был вывести их. Не получилось с пыткой, мужик оказался крепкий. Предпочел умереть. А перед смертью проклял меня. Мол, все, кого ты за собой ведешь, никогда больше не вернуться домой. Поначалу я не придал этому внимания, мало ли какую околесицу несет умирающий. А потом мой легион оказался в другом мире. Может быть, боги того капища разгневались на нас, что убили жрецов? Не знаю. Так или иначе нас выкинуло даже не в Германии, а где-то в землях Фракии(мне гномы карту показывали -такую императору за счастье иметь- сплошь дорогими породами камня выложена, реки аквамарином, города рубинами и изумрудами а дороги -золотой фольгой). Естественно, тут не было, ни галлов, ни франков. Вместо них -эльфы, гномы и хорны. Я понял, что что-то тут не так, лишь когда столкнулись в самом начале пути с одной эльфийкой и двумя хорнами. Если зльфийка, была схожа с нашими женщинами, уж хорны не были похожи ни на одну известную мне человеческую расу. Огромные, уродливые, зеленые. Сущие монстры. Такими только детей пугать. Впрочем, ими и так пугают здесь человеческих детей. Но и не они были самым удивительным, что я тогда увидел. Странные и страшные способности маленькой хрупкой женщины, которая одним жестом сожгла троих моих людей. А мы всего лишь хотели узнать дорогу. Та же участь ожидала бы и меня, если бы не мой друг. Эх Марк… Как же так! Он погиб со своей сотней в последнем бою, прикрывая тылы армии. Но об этом позже. В полной растерянности мы покинули ту усадьбу. Тогда я стал понимать, что мы не в нашем мире. Вокруг чудеса и невиданные существа. Похожую историю я слышал в сказании об Одиссее, когда он со своей командой попал на остров злой волшебницы, что обращала людей в животных. Там, то ли убив хозяйку, то ли еще что-то с ней сотворив, Одиссей смог в итоге выбраться с острова. Но куда податься нам? Мы не на острове, да и корабля у нас нет. А если бы и был, то куда плыть? Что делать? Вопросов- выше Олимпа. Но нам повезло. В лесу поймали одного мужичка. Он то и ответил на все мои вопросы. Услышанное потрясло нас. Такого я не ожидал- мало того, что мы оказались за сотни лет от своего времени, в землях населенных невиданными никем в Риме существами, а исконные жители – теперь сплошь бесправные илоты. Хозяева мира- те остроухие, как фавны люди, называющие себя эльфами. Правят они половиной мира. Но как такое могло случится? Где Рим, где воинственные племена варваров? Куда они-то подевались?

Страшные вещи рассказывал наш пленник. Катастрофа, что случилась тысячу лет назад, стерла с лица земли старую цивилизацию. Огненные камни рушились с небес, погребая под собой целые страны. Облака дыма на долгие месяцы скрыли солнце. Холод и голод довершили уничтожение Империи. Гордый Лациум исчез как из памяти людей, так и с поверхности земли -его поглотило море. Жалкие остатки величия- в Константинополе, столице новой страны Византии, что возникла сразу же после нашествия эльфов. Откуда они пришли -неизвестно. Придя из Галлии, они разрушили уцелевшие после катастрофы города, истребили множество людей, а уцелевших взяли в рабство. Непокорившиеся бежали за горный хребет, что возник в "Дни Гнева"- так называют страшные дни выжившие люди. Магия- вот основное оружие эльфов. Ей нечего противопоставить людям. Центурии артиллеристов не сравниться по мощи с одним-единственным магом.

После разговора с тем мужиком -охотником, звали его, кстати, Дорн, я принял решение вести отряд на восток, в Византию. Тут, на земле эльфов нас ожидало бы только смерть или рабство. Такой судьбы ни для своих солдат, ни для себя я не желал. Что уж тут говорить, это был трудный поход. Мы теряли товарищей, на пути нам встречалось такое, от чего волосы на голове вставали дыбом, но упорно шли вперед. И вот, когда до цели оставалось всего ничего, дорогу нам преградило большое войско. Маги, лучники, легкая и тяжелая пехота. Основной ударной силой у эльфов были именно волшебники. Немало людей они отправили в царство Аида, прежде чем нам повезло- удачный выстрел "скорпиона" и маги исчезли, как будто их никогда и не было. Воодушевленные, мы рванулись к врагу. Победа была уже у нас в кармане! Легион уверенно теснил противника. И тут нам в спину ударил конница. Откуда она взялась -я не знаю. Такое впечатление как из воздуха! С ними были маги. Возможно, какая-то часть легиона и смогла бы уйти в леса, если бы не они. Своими заклинаниям маги разбили строй, а тяжелая конница довершила разгром. Меня самого, оглушенного близким разрывом заклинания, вынесли легионеры. Затем, долгое бегство по лесу, попытка отсидеться в древних руинах. Снова магия. Какие-то подземные туннели, бегство от чудовищного червя. Гибель моего последнего солдата. Что ж, твое пророчество исполнилось, жрец: в живых не осталось никого. Жаль, что ты так легко помер, поганый старик… Что было дальше, я не помню. Кажется, меня ранило, или нет? Очнулся я уже в лазарете у гномов. Провалялся там неделю. Оказалось, что та тварь, гнавшая нас по подземелью, достала таки меня своим ядом. Знахари подземного народа только головами качали- обычно при встрече с Тронхором, так зовут они того червя, в живых остается только он. А его слюна смертельна для гномов. На людях они, правда, ее не проверяли. Так что я стал первым их пациентом, пережившим такую встречу. Да. Есть чем гордиться… Да, еще, это проклятие старого жреца, там на земле, дало мне способность понимать язык как эльфов, так и гномов. Возможно даже и хорнов, вот только с ними я еще не встречался в мирной обстановке. А вот на поверхность меня не выпустили. В принципе я этого и ожидал. Дорн мне рассказывал об этом. Гномы -прижимистый народец. За любую услугу требую оплату. Даже за проход через их территорию. Нет денег- отработай в шахте, или еще где. А мне еще счет выставили за лечение. И насчитали мне в качестве оплаты аж целых три года… "Утешили" тем, что, мол, по окончанию работ заплатят денежку. Ну, спасибо, благодетели. Выделили комнатушку. Кормят, правда, хорошо. Оружие вот только забрали -тот самый меч, что нашел в доме той волшебницы. Вначале осмотрели его как следует, языками поцокали, похвалили металл. Насчет металла и я знаю, помню как рубил им оружие тех же хорнов и эльфов. Обещали вернуть по окончанию срока моего рабства. Жду не дождусь, а пока приходиться работать, словно каторжанин.

Наверное, все же следует описать моих хозяев. Итак: мужчины ростом всего в пять песус (сто пятьдесят см.). Не очень, скажем, высокие. Зато плечи у них шире моих раза в полтора. Ноги коротковаты- сразу видно не бегуны. Но руки мощные, запястье как голень у человека. Этим коротышкам лучше на кулак не попадаться. Голова небольшая, глаза маленькие, черные. Волосы темные. Лица округлые, нос картошкой. В общем, выходит такая добродушная физиономия. Правда, характер встречается разный… Все с бородами. Мужская половина начинает растить ее с тех пор как у юноши начинает пробиваться волос на подбородке. Женщины у подгорного народа… Ну как вам сказать. Видели ли вы дочек богатых торговцев? Такие толстенькие розовощекие поросятки. Некоторым нравятся пышечки. Но я к ним не отношусь. Правда, иногда жалею. Встречаются вполне симпатичные мордашки, особенно у молоденьких. А вот женщины гномов в зрелости, матроны иначе говоря, это что-то. После рождения целого выводка ребятни они приобретают монументальность, ходят не торопясь, а голос делается таким зычным, что аж в самом далеком закутке шахты слышно их зов на обед. Мужья их боятся. Дети- ну как и все дети. Веселые, подвижные. В них нет еще той массивности, что придет с возрастом.

Пристроили меня на работу в шахту, на вывоз пустой породы. Компания подобралась очень интересной и колоритной. Три гнома, отправленные сюда за какие-то преступления, один эльф, ну и я, человек в довесок. К четверке, к моим напарникам, и был приставлен надзиратель. Неприятный тип Парек.

– Так ты еще и струмент сломал?! -прогундосил он.- Криворукий человек! Да знаешь ли ты, сколько стоит эта тачка! За всю жизнь не отработаешь ее цену!

– Да знаю я ей цену!- сквозь зубы бросил я. Нет, ну этот тип меня доведет! -Грош ломаный в базарный день. Что не видишь, что у нее и так колесо было в непорядке! – Высказываю я Пареку, одновременно пытаясь вытащить тачку из-под груды породы. Проходящий мимо гном -каторжанин легко вытащил ее одним движение могучей лапищи. -Спасибо- искренне поблагодарил его. Он только кивнул и пошел дальше. Ударами камня я забил на место железный прут, служивший осью для колеса тачки, и принялся заново собирать каменные обломки. Затем покатил тачку к выходу из шахты. Надзиратель, продолжая ругаться, убрался в свою каморку. Так прошел очередной день. Вечером, переодевшись в чистое, я отправился в таверну. Вечером -это громко сказано. Под землей нет смены суток. Всегда постоянный сумрак. Источник света- кристаллы на высоких столбах. Открытый огонь, нигде кроме как в плавильных цехах не используется. Воздух в подземельях -большая ценность, жечь его просто так- пустая трата ценного ресурса, так считают сами гномы. Им хорошо- они и в темноте неплохо видят. А я не раз уже разбивал лоб, пробираясь к себе в каморку.

Целая сеть пещер, связанная между собой переходами, была вотчиной клана Дорков. Как я слышал, всего было семь кланов, чьи жизненные пространства не пересекались. Назначение пещер было специализированно. В одной -огромные складские запасы. В другой- цеха и мастерские. Жилые помещения в отдельных пещерах. Как и все народы, гномы внутри клана разделялись на бедных и богатых, знатных и простолюдинов. Отсюда разница в одежде, наличии украшений и места проживания. Если бедняки ютились по над стенами жилых пещер, то богатые и знатные жили в собственных домах. Размеры пещер позволяли выстраивать целые улицы из одно-и-двухэтажных домов. Я, разумеется, жил на самой окраине, в комнатушке, вырубленной прямо в скале. Меня не охраняли, да и куда бежать? Чтобы заблудиться в бесчисленных коридорах и быть с позором водворенным обратно? Нет, стоит подождать боле подходящего момента. Лишь бы из какой-нибудь дыры, хоть в потолке, увидеть небо! Узнать направление, а потом можно и бежать. Или взять с собой кого-нибудь из гномов, тех, что работают со мной. Но опять же -они то как раз и под стражей. Задачка! Вот и таверна. Я позвенел медяками в кармане куртки- на пару кружек пива хватит. Мастер того участка, где я работал, выделял мне от щедрот своих. Иногда, под настроение. Что ж, и это хлеб. Главное, что в счет долга не идет. А ел я прямо там, на шахте. Снедь приносили всем работникам одинаковую. Мне вполне хватало. Так что в таверну я заходил просто так, чтобы избежать скуки, что приходит в длинные вечера. Открываю дверь. В нос ударили запах пива и спиртовая вонь "камнеломки"- жуткого пойла, настолько крепкого, что отлично горело. Тем не менее, гномы ее очень любили. За столиками сидели посетители и, потягивая пивко, степенно вели разговоры. Тут собирались ремесленники и горожане. Всякая беднота, вроде меня редко сюда заглядывала. Тут особо не одобряли чрезмерное употребление "камнеломки", а пиво было чуть дороже, чем в заведениях по краю пещеры. Мне же было сюда ближе ходить. К тому же, гномы, хотя и вполне миролюбивый народ, но на подпитии… Лучше тогда у них на пути не становиться. А тут и охрана есть. Захмелевших гуляк в миг успокоит и вежливо препроводит за дверь. Я подошел к стойке, заказал пива. Беру я обычно темный "Кордус"(уголек), по душе мне его терпковатый привкус. Расплатился с трактирщиком(из денег осталась ровно половина) и пошел к крайнему столику. Сел и стал потихоньку наслаждаться напитком. Раньше я не любил пиво, какой настоящий римлянин предпочтет благородное вино варварскому напитку! Но сейчас не из чего выбирать. Гномы вина не пьют, так что у меня остался не богатый выбор: или пить "камнеломку" или пиво. Был еще и третий вариант -простую воду, но это несерьезно. Вот так я поневоле привык к пиву. Сегодня что-то шумновато. Необычно для этого заведения. В противоположном углу собралась шумная компания. Центром являлся гном с полным отсутствием бороды. Это меня заинтересовало. Он не выглядел настолько молодым, чтобы этот предмет гордости каждого взрослого гнома еще не рос у него. Приглядевшись, я заметил у него на лице следы легких ожогов. Понятно. Где-то этот парень сунулся головой в огонь. Где ж его так угораздило? Судя по одежде-не из сословия ремесленников. Кстати, как вы думаете, гномы защищают свои бороды при работе с расплавленным металлом? Температура в плавильне страшно высока, волосы скручиваются в момент. Глубокий кожаный шлем с прорезям для глаз и отверстиями для дыхания- вот часть рабочей одежды каждого гнома-ремесленника.

Этот парень ею явно пренебрегал, если был кузнецом. Более того, у него даже не было бровей. Могу поклясться, что и на голове волосы тоже отсутствуют. В отличие от других гномов в компании, он носил серый войлочный колпак. Но, несмотря на отсутствие такого значимого для подземного народа предмета, как борода, остальные слушали его затая дыхание. Этот гном был мне незнаком. В таверне обычно собирается одна и та же клиентура, а этот новичок. Мне стало интересно, о чем он так возбужденно рассказывает, яростно размахивая при этом пивной кружкой. Я потихоньку пересел за соседний столик, тот, что был ближе к безбородому крепышу. Прислушался.

– … А они как залпом дадут из своих пукалок! Дым столбом! Думаю, все, конец, ан нет, шалишь, поживу! Остроухие, из дворян, что впереди были, как поленья попадали. Рядом со мной один повалился- гляжу, а у его брони на груди пара вмятин. Пули металл не пробили, но дух из латника выбили начисто. Значит, их огнестрелы послабее наших будут. Я вот стрелял из своего пугача, в самом начале, так кираски людские, что на командирах были, насквозь пробивало! Только клочья кафтанов летели! Ну а потом пошла свалка. Там работали только секирами. Вот тогда мы потеряли Тробина. Полуголые дикари насели кучей… Не отбился парень. А потом мы пробивались к воротам. – рассказчик погрустнел.- Такого я не видел еще. Эти люди были прямо как звери дикие! Убивали всех. Несчастные горожане бросали оружие, молили о пощаде, но их все равно рубили топорами те голые дикари, а шедшие за ними солдаты в кирасах добивали оставшихся в живых пиками. Хорошо, что в городе уже не было детей и женщин! Когда мы бежали мимо торгового двора, где стоял наш обоз, мне подумалось, что захватчики будут очень рады тому количеству серы и селитры, что мы скупили. Схватил головню из костра, ткнул ею в повозку. Но у нас же там все зашито кожами, пропитанными негорючими смесями! Пока развязывал, люди уже близко. Заспешил, ткнул прямо в корзины с материалом. Занялось справно. Вместе со мной. Спасибо друзьям, спасли, залили водой. -гном горько вздохнул,- Жаль так и не успел отблагодарить. Уже на самом выходе их достали… Вот так я лишился волос и бороды.

– Ну хоть живой остался -прогудел один из компании, уже довольно пожилой гном, с сивой длинной и заплетенной в косички бородой. -А, скажи, правда, что эльфы ополчение собирают, которого уже лет семьсот как не было?

– Да, это так. Когда ехал через всю страну, я слышал, что те страшные люди уже взяли три города. Причем один из них не какой-то там городишко вроде того Липполи, где все началось, а хорошая крепость! Это, представьте себе, Сироил!

По таверне пошел гул. – Да, я вижу, вы помните этот город! Несмотря на то, что он так далеко от наших гор, ваш клан отметился там тысячу лет назад, во времена всеобщих войн. Тогда, половина мужчин пещеры нашла смерть под неприступными стенами той крепости. Да и моему клану пришлось там несладко…Я уверяю вас, за те годы, что прошли с тех пор стены не стали меньше, а гарнизон слабее. Но люди смогли взять Сироил. И знаете как? Они использовали пушки! Ворота вынесли как будто они были сделаны из гнилого дерева, а надвратные башни развалили по кирпичикам. Так я это понял по рассказам тех, кто смог выбраться из того ада.

– Нет, подожди, а как же маги? -Крикнул один слушатель. -Они-то что делали? Ведь именно они, считай, являются главной силой эльфов!

– Ха, маги! На этот раз ничего у них не вышло. Как говориться, на всякую упрямую гайку найдется свой ключ. У пришлых людей нашлись колдуны, что блокировали все потуги остроухих магов. Сам не видел, но очевидцы рассказывают, что эти, маги то есть, рыдали навзрыд- вроде как лишились всех знаний и умений. Были маги- стали никто. А потом, как разобрались с остроухими кудесниками, раскатали из орудий крепость по кирпичикам. Уже порядочный кусок территории вырван из империи. Беглецы рассказывают страшные вещи! Например, вы знаете, что из того же памятного городка Липполи, живых не осталось ни одного защитника? Ну конечно, кроме меня и пары десятков счастливчиков, из тех, кому удалось пробиться. Нет, не всех горожан перебили на улицах во время штурма, были и "счастливчики", которых взяли в плен. Так вот, всех их той же ночью казнили, то есть принесли в жертву богам захватчиков. Прямо на берегу. Целый курган из голов сложили…

В таверне воцарилась тишина. Потом кто-то спросил охрипшим голосом.- И что, во…всех городах так?

– Даже и не знаю, -покачал головой рассказчик- Слухи ходят самые противоречивые. Кто говорит, что и там всех, поголовно, по версии других, жить там сложно, но можно… Такие дела.- говоривший обвел взглядом таверну. -Император собирает армию. Рассказывают о пятистах тысячах солдат, что уже стоят под знаменами империи.

– Пятьсот тысяч? Что-то не верится. Откуда такие силы? По всей стране может, наберется тысяч сто, не больше. Зачем эльфам армия? С кем им воевать? Людей и хорнов сдерживают, к нам больше не собираются…-засомневались слушатели.

– Что слышал, то и говорю. Нет, конечно, пятьсот это перебор. Но тысяч двести может, и выставят. Вот только на две трети это будет ополчение. А каково оно в деле, я видел. Так, что братья, готовьте свои мечи. Чувствую, придется повоевать. Нынче же мы в союзниках у Империи. Что там ваши старейшины говорят о военной помощи?