– Да молчат пока. Сули, ты лучше скажи, какие у них пушки, далеко бьют?

– Кто это? А это наш мастер Припел! Ну слушай! Те, что на кораблях, стреляют так же далеко, как и твои. А насчет возимых -не скажу не видел. Но раз они смогли расколоть такой орешек как Сироил, то и те у них неплохие.

– Мы бы тоже смогли бы взять Сироил, будь у наших дедов тогда пушки. – буркнул кто-то. -Если бы, да кабы. То, что было, то прошло. Не будем об этом говорить.- решительно высказался оружейный мастер.- Если ты прав, Сули, и люди, прибывшие из ниоткуда, превращают грозных магов в обычных смертных, то теперь…-гном зажмурился, покачал головой, как бы оценивая открывшиеся перспективы. -Измениться сам облик войны. Магия в конечном итоге потеряет свою роль. Ее место займет огнестрельное оружие. Я думаю, это понимают и Совете империи. Нам следует ожидать заказа на крупную партию наших изделий. Если раньше эльфы брезговали огнестрелами, то теперь у них не будет выхода. А значит, мне понадобятся работники! Вот так. Думайте, господа гномы!

Взгляд мастера скользнул по мне. Он как будто задумался. Но тут над столами прогремел голос гнома Сули,- Выпьем братья за павших воинов Рагена, Торбина, Халди и Кули! Пусть примет их души к своему горну Подземный Отец, а память о них навсегда останется с нами!

С грохотом задвигались лавки. Все, находившиеся в зале, встали, я тоже поднялся,. -До дна!- воскликнул безбородый и все осушили кружки.

Интересно, а эти новости, хоть как-то повлияют на мою дальнейшую судьбу? Подумал я, когда трактирщик принес мне еще одну кружку пива: "За счет заведения, в знак памяти по погибшим товарищам гостя Сули!". Спасибо! Конечно, судя по тому, что об этих хозяевах жизни, эльфах, рассказывал Дорн, то они получили то, чего заслуживают. С другой стороны, эти люди, прибывшие, как оказалось, откуда-то с запада, по всей видимости, ничуть не лучше. Своей жестокостью они отвратят сердца не только добродушных гномов, но и людей, обитающих за перевалом. Лично мне они уже не нравятся. Если хотя бы половину правдивы рассказы об их численности, то прибыли они с целью покорить эти земли. А покорение, это в первую очередь кровь. Снова война. Разрушенные города, сожженные деревни. Боль, болезни, смерть. К счастью, меня уже это не касается. Свою войну я уже проиграл. Потерял все что возможно: положение, дом, доверившихся мне людей. И живу сейчас на положении раба, пусть и пользующегося благорасположением хозяев. И только одна мечта -вырваться из под земли. А дальше- будь что будет. Эх, да что там…Ладно, пора и к себе, спать. Завтра снова на работу, не хватало еще проспать.

Наутро(что определялось мною как удар в колокол, что оповещал начало новой рабочей смены) я побрел на рудник. Снова возить эту опостылевшую породу, видеть рожу Парека. Брр. Когда я зашел в прилепившуюся ко входу в шахту каморку, где должен был отмечаться каждый день перед работой, меня окликнул мой хозяин. -Эй Антоний, постой. Сегодня ты будешь работать не на руднике. Да и что там говорить! Кончилась твоя карьера шахтера! С этого момента ты переходишь в распоряжение мастера Припела Торгюса. Все уже улажено. Прощай и удачи тебе на новом месте!- Сказал и скрылся в своей каморке.

Вперед вышагнул знакомый мне по таверне гном.- Здравствуй, человек Антоний! Я мастер Припел. Теперь будем работать вместе. Следуй за мной!

И мы пошли. По дороге гном рассказал мне, чем занимается он сам и что предстояло делать мне. А являлся он главой мастерской по изготовлению того самого огнебойного оружия, о котором я так много услышал вчера в таверне. Предстояло заняться самой разнообразной работой, начиняя от выноса мусора и заканчивая испытанием оружия. Мне стало интересно посмотреть, как же оно выглядит? Что ж, свое любопытство я сполна удовлетворил за те недели, что провел в мастерской. Еще тогда мастер сказал, что срок моего пребывания под землей будет сильно уменьшен. Тогда я не задумался, по какой такой причине прижимистые гномы так расщедрились. А потом понял… Когда напарника -отбывающего наказание гнома, убило на месте разорвавшимся на куски огнестрелом, который он испытывал. Сам я в тот момент направлялся на склад за еще одним бочонком горючего порошка -пороха. Так что остался цел, только три дня в ушах звенело. Так я получил повышение(и возможность побыстрее встретится с предками). Если раньше я только занимался "принеси-подай-убери", то теперь испытывал творения, созданные в мастерской мастера Припела. Скажу без ложной скромности, я достиг большого мастерства в обращении с этими неуклюжими, вонючими и опасными устройствами. Шарики из черной бронзы, залитые свинцом, летели у меня точно в цель. В помощники дали того самого эльфа, которого я видел еще в руднике. Поначалу он сторонился меня, как и я его. Что ни говори, но смерть моих товарищей лежит на совести его сородичей. Но как сказал кто-то из мудрецов: "совместный труд объединяет". В конце-концов, этот эльф не участвовал в том памятном сражении. Такой же солдат, как и я. Встретились бы в бою -другое дело, а так чего враждовать. Пытался с ним общаться. Поначалу он молчал, не реагировал на мои вопросы. Еще бы, снизойти до беседы с каким-то человеком! Но постепенно разговорился. И неудивительно- два месяца без общения не всякий выдержит. Гномы с ним не разговаривали, только отдавали приказы. После смены его запирают. В отличии от меня, он обычный пленник. Эльфы и гномы не любят друг-друга. Так что я – его единственный собеседник. Оказался неплохим парнем. Как и я, солдат в нцатом поколении. И даже причина его пленения гномами- схожа с моей. Его отряд был уничтожен весь, до единого человека, то есть эльфа. Зовут его Лертомини ли Рката. Ли это у них приставка такая к имени рода. Как он мне объяснил, вся знать разделяется на три части – первая это ведущие свое начало от первых королей. Вторые, это наследственные аристократы. И третья часть, самая распространенная, это выходцы из простого народа, поднявшиеся за личные заслуги перед империей. Титул не передается по наследству. И звучат эти приставки соответственно: ли, ле и ри. Когда я услышал это в первый раз, то поразился, оказывается мой собеседник является родственником самого Императора, иначе говоря, цезарем! То же он тогда делает тут, в пещерах?! Его, что не ищут родственники? Сам император должен быть озабочен пропажей своего близкого родственника. Лертомини только невесело усмехнулся, услышав это, и замолчал. А через день не выдержал:

– Ищут, и это больше всего меня беспокоит. Я тебе не сказал сразу, именно мой горячо любимый родственник послал убийц, дабы избавиться от меня. Трон под ним шаток и он избавляется от возможных соперников. Так что я-последний претендент. Император не пожалел армии, только чтобы уничтожить меня. И теперь я тут, в подземельях, у извечных врагов нашей расы.

– Погоди, а они не могут тебя выдать? Ты говорил гномам, кто ты такой?

– Конечно, они это знают! Я сообщил это сразу. Моя честь -это мое имя. Мне нечего стыдится и скрывать. Только преступники лишаются своего имени и живут под прозвищами. Но вот насчет выдать меня Миркусу… Понимаешь, подземный народ очень тщеславен. Мыль о том, что один из наследников великого императора прошлого, убирает мусор у них в пещерах, греет им душу. Это чувство побеждает даже еще одну характерную черту – жадность. Был на приеме у старейшин и они сообщили мне, что не намерены передавать меня ни моим родственникам, ни кому другому. Им приятнее знать, что я здесь, видеть мое унижение. Уверен, что никто на поверхности не знает, что я здесь, а если и прознает и донесет императору, то гномы с большим удовольствие откажут Миркусу в моей выдаче.

– И что ты намерен оставаться здесь, под землей? Не видеть больше неба, зелени травы? Я то ладно, через пару лет гномы меня отпустят. Как-нибудь доживу. А ты?- с волнением спросил я (Вот он, мой возможный напарник по побегу. Мне совсем не улыбается торчать тут еще два года, или, что еще более вероятно, загнуться при взрыве очередного опытного образца Припела.)

Эльф пожал плечами- Мне некуда идти. По одну сторону гор меня ищут убийцы императора, по другую, живете вы, люди. И симпатий к нам вы не проявляете. Видно, придется мне тут доживать отпущенные Творцом годы.

– Ну-ну.- только и смог выдавить я. Да, с таким настроем не к побегу готовиться надо, а к погребальной церемонии. Жаль. Значит, пока придется повременить. Гномов я уже пробовал сманивать -не вышло. Они наотрез отказались. "Это будет нечестно по отношению к клану. Своим побегом они покроют позором своих родственников, что поручились за них." Вот ведь какие честные…

Но все изменилось через неделю. К тому времени мне смертельно(Смертельно -это точное слово!) надоело работать у Припела. Очередная гениальная задумка мастера взорвалась у меня в руках, добавив седины мне в волосы. По счастливой случайности этим все и ограничилось. Боги пока хранят меня. Правда, неизвестно для чего. Именно в тот день в конторе Торгюсов, служащей по совместительству и магазинчиком готовых изделий, появились гости. И какие! Это были Высшие. Они возвышались над суетящимися приказчиками как сосны над зарослями терна и с надменным видом рассматривали завешенную огнестрелами стену. Меня они и вовсе не удостоили взглядом. Только тот, что помладше, дернул щекой, когда я, пройдя рядом, задел его локоть краем куртки. -Можешь идти- коротко бросил мастер, когда я выложил перед гостями четырехствольный пистоль, схожий с тем, что недавно меня чуть не убил. Медленно, несколько раз оглянувшись, я вышел во двор. А Припел начал что-то с жаром втолковывать гостям. Старший из эльфов достал платок, тщательно протер рукоять и ложе пистоля. Лишь потом взял его в руки. Платок упал на пол. Один из приказчиков подобострастно поднял его. Эх, вы! Где же ваша гордость и ненависть ко вчерашним врагам! За солидный куш готовы на все. Торгаши! Эльф только мотнул головой. Мол, платок уже не нужен. Брезгует, сволочь…

– Там твои сородичи приехали- сообщил я Лерту, что готовил унитарные заряды для огнестрелов- новое изобретение мастера Припела. Рука того дрогнула и зернистый порошок проспался на землю. Больше ничего не выдало волнения. -Да? Тогда мне пожалуй не стоит выходит из мастерской.- Произнес он некоторое время спустя. Потом мы вдвоем молча сидели и готовили эти самые заряды, представляющие из себя цилиндры из пропитанной неким веществом бумаги, от которого она становилась непромокаемой. Внутри были порох и саамам пуля. Гном посчитал, что заряжать огнестрел подобной конструкцией будет куда быстрее, чем ранее, когда нужно было засыпать порох, потом пулю, пыж, утрамбовать…

Снаружи послышались приглушенные голоса, затем скрипнула входная дверь и к нам вошли те самые гости вместе с гномом Припелом

…– А тут мы производим наше оружие!-продолжал рассказывать мастер. -Изготовляем заряды и..- тот он споткнулся на полуслове. В мастерской воцарилась тишина. Я взглянул на Лерта- лицо его побледнело, но вместе с тем он гордо и вызывающе смотрел в глаза вошедшем эльфам. Младший только удивленно таращился на своего соотечественника, непонятным образом оказавшегося в таком месте. Зато старший, мгновенно справившись с удивлением, тонко и хищно улыбнулся шутливо поклонился, не обращая более внимания на гномов и язвительно сказал:- Какая встреча, принц! Вот кого я тут не ожидал увидеть! Находитесь здесь по делам, или так, просто путешествуете? Вас так все обыскались. Особенно наш любимый император. Он так беспокоится! В столице уже решили, что вы уже погибли! Ведь ваш отряд так и не вернулся. Ответьте, где вы его оставили?! Или вы их бросили, а сами решили воспользоваться гостеприимством наших друзей гномов? Это очень печально. Император сильно огорчиться. Вы не оправдали его надежд. Я ему сообщу о вас. Думаю, он все же найдет способ избавить вас от назойливого гостеприимства гномов. И тогда вы сможете по душам поговорить с Миркюсом. А теперь прошу разрешения откланяться! Дела, знаете ли!- Резко развернувшись, эльф покинул мастерскую. Вслед за ним вылетел и его подчиненный. Гномы пребывали в растерянности. Мастер теребил бороду, сверля Лерта взглядом. -Что произошло? Это твой знакомый? О чем вы говорили? -наседал он на моего товарища.(весь разговор велся на языке эльфов?)

– Так, ни о чем, о погоде- с вымученной улыбкой ответил ему эльф. Гном выругался и побежал вслед за гостями. Клиентов в любом случае терять ему не хочется. Будь хоть кто у него в работниках. Интересно, а знает ли он кто Лерт, или нет?