– Не надо! -воскликнул торговец, -Я тебя понимаю!

– Прекрасно! Теперь продолжим. Где ты прячешь кассу? Свою или хозяина -не важно! Говори! -Не гневайся, о могучий воин! То, что нашли твои люди- все, что у меня есть! Год вышел не удачным, все ушло на погашение долгов кредиторам. Это судно лишь жалкие остатки того, что у меня было и только надежда удачная продажа пшеницы спасет меня!

Забавно, но акцент у него схож с акцентом Сули. Не удивительно, что Зенон принял гнома за выходца с южных земель.

– Тебя спасет лишь правда!- кричал на пленника наш капитан. – Этого- его указательный палец был направлен на чернокожего здоровяка. -За борт!. Моряк задергался, закричал, но все напрасно. Его мгновенно связали и без излишней суеты кинули в воду. Короткий всплеск и все. -Продолжим, или ты все сам скажешь? Учти, твоих людей мало, придет и твоя очередь!- небрежно спросил у купца Зенон.

– Прошу вас, не надо! У меня пятеро детей!

– Не скажешь! -кивнул пират. По его знаку еще одного несчастного бросили за борт. На этот раз, даже не стали связывать- просто оглушили ударом рукояти сабли. Оставшиеся моряки закричали на разные голоса, умоляя о пощаде. Их быстро заставили замолчать. У капитана захваченного судна дрожали губы. Наконец он решился. -Будь ты проклят, гяур! В моей каюте, вторая доска от порога! Бери все, только оставь нас в покое!

– Проверь!-приказал своему человеку капитан Зенон. -Смотри, если обманул…

Потекли минуты ожидания. Наконец из кормовой пристройки вышел пират. К животу он прижимал шкатулку. Было видно, что нести ему трудно. Со стуком он опустил ношу у ног Зенона. -Открой. – Хрустнул замок под нажимом кинжала и крышка откинулась. -Золото- Задумчиво произнес капитан. -Так бы сразу. А то заставил моих людей беспокоиться.

– Ты же отпустишь нас? -с надеждой в голосе произнес пленник.- Не обманешь? Я отдал все, что у меня есть. Собирался начать дело у вас, неверных. На родине мне не повезло…

– Я никогда никого не обманываю. -Надменно произнес капитан. -Отпустите их. В море.-хищно улыбаясь закончил он. Купец отчаянно закричал и бросился на Зенона. Грациозно уклонившись от ударов обезумевшего пленника, пират скользнул ему за спину. И нанес укол. Южанин смолк, прошел еще несколько шагов на нетвердых ногах и повис на перилах. Остальных пленников просто выпихнули в воду, предварительно перерезав им сухожилия. Днище корабля пробили в нескольких местах, а затем все поспешно погрузились на галеру. Наблюдая как постепенно исчезает под водой торговое судно, я спросил у Зенона- зачем он убил пленных? Не выгоднее ли было продать их на рынке?

– Дело в том, -ответил капитан.- Что мы идем в воды южного берегового братства. А они не приветствуют нападения на их соплеменников. Зачем нам лишние проблемы? Если бы я знал, кто капитан того "торговца"- я бы и не связывался. Но этот глупец прикупил по дешевке "нао" -а этими кораблями пользуются в основном христиане. Вот и поплатился. Не командовать же "отбой" после удачного абордажа? Команда не поймет. И дух это укрепляет. Для такой лоханки столько добычи- неплохой знак!

Минуло две недели с тех пор как мы ушли из Аксинодрополюса. За это время я с товарищами не раз принимал участие в нападениях на торговцев. Два корабля было утоплено в морской пучине, еще два было захвачено и отведено как приз в порт. И вот уже пять дней наш корабль стоит в гавани какого-то островка. Как я понял, это было вполне легальным убежищем для пиратов, контрабандистов и представителей всех иных профессий, конфликтующих с законом. Команда все это время провела в местном трактире, пропивая полученные от грабежа деньги. Нам тоже кое-что досталось, хотя и в сильно урезанном виде. И поскольку других развлечений не было, эти деньги спустили до последнего фола все в том же трактирчике. Что делал капитан? Как предводитель военного отряда, он все это время провел в переговорах с такими же, как он, скользкими личностями. Дальнейший путь, Зенон по его словам должен был нам казать при выходе в море. Но я уверен, что, скорее всего, капитан собирался совершить нападение на земли Империи эльфов. На острове он набрал солдат, закупил припасов, достаточных для длительного путешествия. Лерт имел вполне приличный шанс попасть к себе на родину. Но судьба распорядилась иначе. Ранним утром, на которое был назначен выход и команда "Золотой устрицы" уже занимала места на галере, в порт влетело небольшое гребное судно. Десять пар весел несли легкую ладью прямо на каменистый пляж, неподалеку от пристани. Немногочисленные рабочие и моряки с удивлением смотрели на этих сумасшедших. С хрустом проламывая тонкое днище, лодка влетела на берег. Из нее выбрался один человек, остальные обессилено повалились на дно. Когда он пробегал мимо причала "Золотой устрицы", его окликнул наш капитан. Человек становился, посмотрел на пирата безумными глазами, а за тем прохрипел: – А, это ты, Зенон! Не знал что ты здесь! Давай, двигай со мной!

Наш капитан было воспротивился, мол уже отчаливаем, но незнакомец был неумолим: -Давай-давай! Это дело всех касается! Или ты решил уйти из Братства?

Зенон подчинился, но перед тем как уйти, наказал никому из команды не отходить от корабля. Ждали мы его долго. Уже и солнце поднялось, в порту начались работы, по погрузке. Самое интересное, что не пришло ни одного нового корабля! А вчера в этом плане было куда разнообразнее. Постепенно порт начал наполнятся командами других пиратских посудин. А их тут было что-то около двух десятков. Разных форм и размеров. Начиная от таких малых суденышек вроде того, на котором прибыл человек, что забрал с собой капитана Зенона, галер вроде нашей, и заканчивая довольно большими кораблями без весел с несколькими мачтами. Многих моряков тащили товарищи, поскольку они были пьяны до невозможности. Что же случилось, если уж и их выдернули из тенет Морфея? Позади толпы шли еще одна группа. Капитаны, атаманы, предводители, если я правильно понял. Они подгоняли отстающих. Вместе с ними на берег выбегала стража- списанные с кораблей по болезни или по старости члены берегового братства. Они сразу занимали места при боевых машинах, крышах домов, как будто готовясь к отражению десанта. Хм, они тут что, с кем-то собрались воевать? Пиратская вольница?! Я уже занял свое место, когда на палубу спрыгнули Зенон с тем человеком, что прибыл в порт. До меня донеслось: "…Басилевс отдал приказ? Не смеши меня! Он без подсказки патриархов и шагу не ступит! Именно! Приказ был подписан им, но по указке церкви. И светские и духовные власти давно точили зуб на братство, а тут им такой повод! Какой-то урод подстрелил важную шишку из попов. Причем как утверждают, там не обошлось без магии остроухих. Попы так и говорят, что простой смертный не смог бы причинить вреда их собрату. И все! Приказ подписан, корабли стали стягивать со всего побережья. И началось все неделю назад. -Сроки то нереальные, за неделю подготовить флот, армию, все организовать… Так же говорили многие стратиги! И знаешь что? На следующий день они уже готовились обживать кельи в монастырях с самым строгим режимом. Прославленного флотоводца, героя битвы при Боспоре Виталиана Храброго вернули, лишь уверившись, что он проникся важностью задания. И он, избегнув сырой клетушки подземных уровней монастыря, сумел сбить мощный кулак из всех кораблей, которые успели подойти к столице. -А что великий хан? Хан нас предал! Кагал посчитал, что будет выгоднее поддержать христианскую церковь на этот раз. И дал добро на проведение операции.- И это после всех тех даров… – Надеяться не на что и не на кого. Остров обречен. После паладинов здесь ничего и никого не останется. Надо уходить. И пусть наш уважаемый Голова утверждает что все образуется- я в это не верю. В условиях той травли что нам устроили- не выжить. Зенон, ты знаешь, что за все это время уже уничтожено несколько десятков кораблей братства? В живых не оставили никого! Нас застали врасплох. Мы не готовы. Посмотри- вокруг несколько жалких посудин вроде моей и несколько сотен не проспавшихся после пьянки братьев! Надо уходить." -Уже поздно.-спокойно сказал Зенон, глядя в море. Я привстал, чтобы рассмотреть, что он увидел. Как из ниоткуда вынырнули многочисленные корабли. Только что их не было и вот, они уже перекрыли выход из бухты. А горловина была совсем не маленькой! Нападавших было гораздо больше, чем пиратских кораблей и были они куда крупнее. В основном это были галеры с двумя рядами весел и двумя мачтами. На берегу поднялся крик. Не в лад ударили обе катапульты. И куда они стреляют? До противника ой как далеко! Заряд одной взметнул столб вспененной воды неподалеку от пиратских кораблей, а второй…, второй даже не оторвался от земли. Что-то не сработало в механизме. "Братья" завопили еще громче, потрясая кулаками в сторону обслуги машин. А суда Византии не приближались. Они замерли, как будто выжидая чего-то. А тем временем корабли берегового братства один за одним устремлялись в море. Готовились абордажные команды, подбадривая себя и других, выкрикивая непристойности в адрес врагов. Вода в бухте кипела под ударами сотен весел. Что-то, а в храбрости или вернее в отсутствии страха этим людям не откажешь. Впереди неслись ладьи наподобие той, что прибыла в порт утром. В каждой сидело по пять десятков пиратов. За ними шли галеры вроде "Золотой устрицы". Последними неторопливо отходили от пристани корабли без весел. Стоило передним пересечь незримую черту, как по ним ударил шквал стрел, арбалетных болтов, камней, выпущенных из катапульт. Первая ладья умудрилась нарваться носов на один из таких булыжников- хрупкая конструкция не выдержала и развалилась. Двум оставшимся повезло- они успешно преодолели расстояние до кораблей карательной экспедиции и прилепились к борту одного из них. Орущие ватаги бросились на абордаж. Безумцы, на что они рассчитывают- на таком корабле как минимум триста человек команды! А впрочем- вся эта затея безумие. Нас меньше, но отступать некуда. На острове спрятаться негде, найдут в любом случае. "Золотая устрица" рвалась вперед. В носовой пристройке стояли стрелки, там же находился и Лерт. Его стрелы не знали промаха. Два небольших "скорпиона" установленных по обе стороны галеры, не переставая били по судам басилевса. Полутораметровые стрелы с легкостью находили себе добычу. На палубах кораблей толпилось столько солдат, что промахнуться было трудно. Снаряды выкашивали в толпе кровавые просеки. Вышли на дистанцию стрельбы и те огромные корабли. Ударили десятки баллист. По-видимому, этих монстров братство использовало также как в моей стране эннеры(огромные галеры с несколькими боевыми машинами на палубе). Вот только зачем они пиратам? Тем не менее, в этот момент они оказались ой как кстати. Первый же залп вывел из строя две галеры противника. Один корабль, получив несколько пробоин у ватерлинии, медленно заваливался на бок, команда, освобождаясь от тяжести доспехов, прыгала в воду. Второй корабль уходили из боя в открытое море. Его капитан посчитал, что повреждения слишком велики и не позволят выполнить задачу. А дальше все смешалось. Помню как неистово гребли под градом стрел, треск досок, когда по корпусу били снаряды баллист и катапульт и, наконец, мощный удар-галера вошла в бот вражеского корабля

Рев из десятков глоток режущих друг-друга моряков. Скользкая от крови палуба, мокрый хруст и вязкие соленые капли на лице. Темный трюм, гном с перекошенным лицом остервенело рубит доски, темная вода фонтаном плещет через многочисленные пробоины. Снова открытая палуба, команда "Устрицы" организованно отходит на свой корабль, отражая отчаянные атаки солдат и моряков обреченного судна. Корабли пиратов сцепились с судами королевства. Тут уже не до орудий. Исход боя решит личное уменье каждого и его удача.

А затем стремительный бег времени остановился. То ли вопль, то ли стон отчаяния и ужаса пронесся над палубой галеры. Из-за скопища беспорядочно сцепившихся в друг -друга кораблей вынырнули красноносые галеры с алыми парусами. За ними шли другие, с золотыми крестами на ослепительно белых парусах. Проплывая мимо большого двухмачтового корабля, в бока которого словно псы вцепились две ладьи берегового братства, красная галера внезапно пыхнула в их сторону черно-красной струей огня. Все три корабля мгновенно превратились в огромный костер. Эти не жалели ни своих, ни чужих. Все, что было в радиусе пятидесяти шагов от этих ужасных кораблей, подвергалось уничтожению. Суда противоборствующих сторон рванули в разные стороны, стремясь избежать гибельного контакта с огнем. "Золотая устрица со скрежетом выдрала свой нос из борта вражеской галеры и медленно попятилась назад.

– Что это за корабли?- спросил я у пирата рядом со мной: -Это флот Святой Матери церкви! Видишь те, с крестами? Они полны паладинами, гляди, кишат, как блохи на запаршивевшей собаке. А эти, с красными носами- носители ужасного "греческого огня" по преданию, его выдумал некий некромант-маг, умеющий призывать мертвых, и передал секрет тогдашним императорам. Ясное дело, совсем не добровольно! И теперь посылают их для устрашения иноплеменников и берегового братства. Вот нам выпало счастье их увидеть. Смотри же, брат, внимательнее! Второго раза не представится- его не будет! Сдохнем мы все тут. -уже будничным голосом закончил он. Но наш капитан считал иначе- Быстрее, быстрее. Баллисты- огонь по котлам этих уродов. Ты, как тебя там, стрелок, бей по прислуге огненных сифонов на ближайшей галере. Они не должны сделать по нам не единого залпа! Иначе конец. Этот огонь не тушит даже вода.

На пока везло. Огненоносные корабли занялись нашими товарищами, что в своей безумной отваге бросались на них один за другим. Уже несколько костров пылало на воде и всего лишь две галеры с огненными машинами было взято на абордаж. А ведь в бой еще не вступили паладины! В тесном бою они куда крепче, чем разношерстная пиратская публика. Наш корабль освободился от державшего его полуразрушенного корабля византийцев и кормщик направил его в чистое море. Есть надежда, что под покровом черного жирного дыма сгорающих пиратских судов, мы сможем уйти незамеченными. "Золотая устрица устремилась вперед, вспарывая острым носом зеленоватую волну. Спасенье было уже близко, но прилетевший валун, выпущенный из катапульты, с грохотом ударил в кормовую надстройку галеры. Туда, где располагалось рулевое весло. Во все стороны брызнули обломки досок. Находившихся сзади моряков сбило с ног, некоторых даже выкинуло за борт. Получившее удар судно на мгновенье погрузилось по самую палубу, а затем подкинуло вверх. Лишившуюся управления галеру мотнуло в сторону и она лишь по счастливой случайности не столкнулась с тараном вынырнувшей из стены дыма корабля с красным парусом. Я с ужасом глядел закопченный металлический раструб на поворотном шесте, из которого вот-вот должна была вырваться струя пламени. У находящихся посреди палубы до блеска начищенных бронзовых котлов стояли люди, один из них уже собирался опустить вниз рычаг, когда стрела, пущенная с нашего корабля, вонзилась ему в грудь и отбросила назад, прочь от страшной машины. Все вокруг снова заволокла дымная пелена. Повреждения у "Золотой устрицы" оказались слишком велики. Снаряд, пущенный неизвестным кораблем, снеся надстройку, убив и покалечив с десяток пиратов, пробил дно судна. И теперь галера медленно наполнялась водой. Капитан принял единственное решение идти к берегу. С каждой минутой нос корабля задирался все выше и выше. Когда днище заскрежетал по подводным камням, я почувствовал мимолетное облегчение. Добрались. Мало приятного очутится в воде в самой круговерти морского боя, когда удар весла проходящего мимо корабля размозжит тебе голову. Приказ и все выгружаются. Глубина здесь по грудь. Бредем к берегу. Всего в живых осталось четыре десятка. А в море бой еще продолжается, точнее, избиение. Пиратов целенаправленно гонят к берегу, не давая вырваться из бухты. На моих глазах поджигают неуклюжие огромные корабли: к ним прорывается три красных галеры и окатывают пламенем палубы великанов. Снасти вспыхивают моментально, превращая корабли в гигантские факелы. Объятые огнем фигурки бросаются в воду, надеясь найти если не спасение, так хоть легкую смерть. Катапульты в порту продолжают стрелять по кораблям атакующих. Но толку от них никакого. К берегу подошли еще два корабля братства. Оба -избитые и закопченные. Один- со следами сильного пожара. Оттуда вытаскивают страшные обожженные тела. Оборванные окровавленные люди никак не похожи на тех щеголей, какими они были до боя. А к пристаням уже подходят суда с золотыми крестами на парусах. Если учесть, что на галере помещается около двухсот человек, то нас ждет подарок в виде двух тысяч солдат церкви. Видимо, в этой организации привыкли работать с размахом. Что смогут противопоставить им защитники города? Особенно если учесть, что все население никак не больше пяти-шести тысяч человек, включая женщин и детей? Крепостных укреплений нет, серьезной охраны, кроме пяти десятков городской стражи, необходимой для урезонивания пьяных буянов, нет. Пираты привыкли считать себя неуязвимыми в своем логове. За все надо рано или поздно, платить. Этот город не продержится и до вечера. Так или иначе, идти некуда. Остров маленький и выжить нем невозможно. Кругом скалы, а растительности хвати лишь на пару коз. Подвоз провизии осуществлялся морем. Пощады ожидать не стоит. Всем известна "любовь" власть держащих к пиратской вольнице. Это было понятно жителям города. Улицы, ведущие от порта, перегораживались. В ход шли мебель, бочки, ящики. На крышах устраивались лучники. Хорошо, что здания выстроены из камня и глины- с деревом здесь туго. А так хватило бы одного кувшина с горючей смесью, чтобы выжечь поселение дотла. Что ж, так мы хоть продадим наши жизни подороже. К берегу одна за другой притыкались галеры. Из них, в спешном порядке, прямом в воду выпрыгивали воины. В основном это были простые солдаты в длинных, по колено кольчугах и белых накидках поверх- для защиты от солнца. На каждом корабле было еще пяток паладинов-их можно было узнать по дорогим доспехам с крестами и жрецы распятого бога в черных одеяниях. Защелкали тетивы луков и арбалетов. Прибой красился кровью. Позиция защищающихся была удачной. Византийцам то и податься некуда- вокруг отвесные скалы, путь только вперед, под наши стрелы. Прикрываясь щитами, они побежали, старясь как можно быстрее пересечь открытое пространство и вплотную подойти к нам. С моря по городу били корабельные катапульты, разнося в пыль глинобитные домики. Обстрел прекратился лишь тогда, когда солдаты церкви подошли к нам вплотную. Помимо ватаг с кораблей берегового братства, вместе с нами рука об руку сражались простые обыватели: ремесленники, пекари, держатели лавок, женщины и даже дети. Но, несмотря на все мужество защитников, нас теснили в глубь города. Закованные в железо византийцы уверенно прорубались сквозь ряды бездоспешных горожан, вооруженных лишь старым и ржавым оружием, а членов берегового братства было слишком мало, чтобы хоть как-то повлиять на исход сражения. Не стоит забывать про паладинов, если возникало какая-нибудь заминка, то на том участке появлялись они. К счастью, мы с ними не столкнулись. Нам с головой хватило и простых солдат. Не обращая внимания на потери, они лезли и лезли вперед, понукаемые своими командирами. От нашего отряда осталась половина, треть, четверть. Кажется, прошло так много времени! А на самом деле солнце лишь чуток сдвинулось на своем пути к краю горизонта. Жестокое светило заливает своим светом улочки города, по которым мы отступаем, время от времени отбрасывая слишком зарвавшихся преследователей. Организованного сопротивления уже нет, каждый сам за себя. Наша маленькая группа- я, эльф, гном, бывший капитан "Золотой устрицы" и еще пять человек из команды, вырвались из бойни. В горле пересохло. И когда на одной маленькой площади мы увидели фонтан, все кинулись к нему. Жадно пьем холодную воду. Напившись до одурения бредем дальше. Небольшой храм. Оттуда раздаются плач и молитвы. Ради интереса заглядываю вовнутрь: полутемное помещение заполнено женщинами с детьми. На небольшом возвышении стоит священник из местных и с жаром что-то говорит своей пастве: " не стоит боятся… мы в храме божьем… святая церковь не воюет с единоверцами, пострадают только нераскаявшиеся язычники…". Святая простота! Кто же в захваченном городе обращает внимание на такой пустяк как вера в одних богов! Но пусть ваш Христос будет к вам милосерден…Шум, голоса. Кто-то приближается. Подозревая самое худшее, прячемся в одном из окружающих площадь с фонтаном каменном здании. Двери уже выломаны охочими до чужого добра людьми, так что успеваем укрыться до прихода врагов. С шумом и гамом вываливаются на площадь византийцы, настороженно оглядываются, держа оружие наготове. Заметив храм, крестятся. Вперед, расталкивая толпу, выходит священник в сопровождении трех паладинов. -Чего встали, воинство Христово? Заняться нечем? Проверить дома- не укрылись ли где язычники и магометане!- выкрикивает священник. Мне это не нравиться- чего доброго и до нас доберутся, мы на втором этаже, как крысы в ловушке. Окна узкие, не выберешься. Вроде был еще один выход, на первом этаже, но если там будут солдаты…

Обеспокоенный шумом, из церкви вышел местный жрец. Завидев паладинов вкупе со святым отцом, старик поклонился и замер в этом положении до тех пор, пока прибывший священник в белом одеянии, явно выше его рангом, не подошел вплотную. -Приветствую вас. -начал говорить жрец, но белый перебил его:- Так то ты блюдешь чистоту церкви! Почему твоя паства не приветствовала нас, помогая в сражении с нечестивцами? -гневно закричал он на съежившегося старика.- Чем ты тут вообще занимался?! В этом гнезде порока?! Разгульничал в свое удовольствие?! Ничего, у тебя будет время замолить свои прегрешения. Святая матерь церковь бесконечно милостива к заблудшим. Келья в монастыре на севере уже ждет тебя. Кто в храме?

– Только женщины и дети! Они ничего плохого не делали! Прошу вас, не надо, пощадите!