– Надо спешить! За нами погоня. Если поторопимся, то успеем раньше них пересечь мост. Он в пяти милях отсюда. Поднявшись по пологому склону у реки, мы вышли на наезженную дорогу. Началась безумная скачка. Теперь и наши преследователи заметили нас. Но поскольку лошади у них были гораздо болей уставшими нежели к нас, то мы постепенно увеличивали разделяющее нас расстояние. "А ведь, пожалуй выйдет!" мелькнула у меня мысль и тут мы вылетели на площадку перед каменным мостом. Алиста застонала. Сули произносит что-то на непонятном мне наречии. Одного из пролетов не существует. Этой постройке боги знают, сколько лет и ей уже давно не пользовались. Но куда же так спешила погоня? И дорога здесь заканчивается довольно обширным участком вытоптанного поля. Здесь часто бывают- вон кучи коровьего и конского помета. Но как они пересекают реку? Не по воздуху же? Кручусь в седле, обшаривая взглядом местность. -Смотри!-кричит эльф и указывает в сторону реки. Ответ очевиден. И как я только раньше его не заметил! Рядом с опорой старого моста вбит массивный деревянный столб. И толстый канат, уходящий в воду. Рядом куча дров и место старого кострища. Все понятно. Костер, дым и приплывает плот, переправляющий тебя на тот берег. Пока зажжем огонь, пока рабочие переправы проснуться…Да и бежать дальше бесполезно. Я уверен, что отряд, который я заметил не единственный. И уйдя от одного, мы тут же натолкнемся на другой. Плеск у берега, я оборачиваюсь. Канат то натягивается струной, то вновь исчезает под водой. "Спасибо тебе, Янус, покровитель путешественников, за дарованный нам путь!"- шепчу я благодарственную молитву. Кому-то потребовалось на этот берег, и сейчас плот приближается к нам! Река в этом месте не слишком широка и скором времени мы сможем убраться отсюда! Сообщаю это радостное известие друзьям. Алиста радостно хлопает в ладоши. Ну прям как маленькая девочка… Гном достал из дорожной сумы свой шлем, надел его и только тогда сказал что то вроде, мол, до прибытия плота еще дожить надо. А эльф молча приготовился к стрельбе. На всякий случай предупреждаю всех:-Если вдруг это окажутся мирные люди- просто стоим, ждем лодку

– Ага, -прогудел из под шлема Сули.- Это они просто так за нами пяток миль лошадей нахлестывали. Поздороваться, наверное. Алиста, ты держись за мной.Если у тех охальников есть арбалеты или луки, то об мою броню они стрелы пообломают. А Лерт с Антонием им плюх потом и надают. -Спасибо, уважаемый Сули, за то что хотите меня успокоить. Но я уже как-то свыклась с мыслью о смерти, и напугать меня тяжело!

Стали мы у самого уреза воды. Слева нависает серая громада старого моста. Кладка выщерблена, вымыта дождями. Ждем. Все чаще шлепанье каната о воду, все ближе плот. Уже видать, как два полуголых перевозчика тянут канат на плоту. Но это означает, что все ближе и погоня. Всадник на низенькой лошадке выскочил из-за холма. Крутанулся, взмахнул пикой с прапорцем у самого острия и исчез из вида. Я вытащил меч, а Лерт наложил стрелу на тетиву. Миг и перед нами появился сразу целый десяток всадников. Басовитый звон тетивы и четверо уже на земле. Но остальные оказались не из робких. Выставив вперед пики, с криком понеслись на нас. Еще один хлопок тетивы по рукавице и эльф отбрасывает далеко в сторону лук, чтобы его не раздавили в свалке боя. Пятый трапезит, раскинув руки, заваливается назад. Осталось еще столько же. Понукая коней, уходим с Лертом в разные стороны. Главное -не попасть под таранный копейный удар, перейти к ближнему бою. Сейчас они должны смешаться, не зная какую цель предпочесть… Нет, я ошибся. Они четко разделились- один продолжил разбег, выбрав своей целью гнома а остальные попарно устремились соответственно ко мне и Лерту. Так мы не договаривались! Отбиваю укол, направленный мне вбок, одновременно заставляя коня уйти вправо. Мимо проскальзывает еще одно острие пики второго всадника. Он раздосадовано кричит- мой меч срубает наконечник. Отбрасывает бесполезную жердь, в которую превратилось его копье и вытаскивает кривую саблю. Второй уже вдалеке разворачивает коня для нового удара. Бью первого. Он ловко прикрывается своим щитом. Тем не менее, мой удар начисто срезает треть дощатого круга. Скрепы разрезаны и он распадается на части. Солдат освобождает руку от остатков щита и пытается нанести рубящий удар сверху своим кривым мечем. Отклоняюсь назад и его меч ухнул в пустоту, застряв в передней луке моего седла. Не упускаю этот шанс и наношу ответный удар. Парень пытается уклониться, но меч задевает его, начисто снося левую руку с частью плеча. Хрипя, раненый падает на шею своего коня, а затем и вовсе вываливается из седла. Я тут же пришпориваю своего скакуна. Вовремя! То место, где я только что был, пронзает пика. Пытаюсь достать противника, но он проноситься так быстро, что успеваю лишь распороть кафтан у него на спине. Пригнувшись к седлу, не сбавляя скорости, он мчится дальше, прочь от переправы. Что такое, неужели мы победили? Оглядываю место битвы- У самой воды лежит труп лошади. Под ним ворочается придавленный всадник. Это их гном так. -Нет, не убивай его!- кричу Сули, увидев как он заносит секиру. Тот пожал плечами, но убрал оружие и принялся выволакивать пленного из-под туши. Тот при этом громко орал- наверное, переломаны ноги. Ну и ладно- нам с ним не танцы плясать.- Ловко ты их! -говорю эльфу, что возвращался назад, ведя за собой коня убитого им трапезита.- Я одного срубил, а ты двоих за то же время.

– У этих доморощенных вояк никакой подготовки.- презрительно сказал Лерт.- И это регулярные войска? Не знаю, может быть, для борьбы с мелкими шайками они и сгодятся…

Не стал с ним спорить. Он сам кавалерист и не мне пехотинцу спорить о том, о чем я не имею понятия. Однако все же напомнил ему о набегах людей на приграничные земли Империи. -Не знаю,- досадливо махнул рукой Лерт.- Я же говорю, что служил на Севере и не совсем в курсе, что происходило на юге и востоке. Алиста, это тебе лошадка. О, у нас пополнение! -С иронией сказал Лерт, остановившись у пленника.

– Да на кой он нас сдался!- воскликнул Сули.- Что ты с ним собрался делать, Антоний?

– Иногда полезно знать, что о тебе думают другие. В данном случае, мне интересно, кто, где и в каком количестве нас ловит.

– Да ладно! Сейчас переберемся через реку и все останется позади.

– Очень на это надеюсь, но вдруг нас ждут и там? Наступаю на сломанную ногу пленника. Он заорал от боли.- Отвечай, сволочь, кто такие, сколько вас и почему напали на нас?! -Во всю мощь легких кричу на него. Пленник хрипит и скребет пальцами по каменистой почве. Девушка отворачивается и закрывает уши.

– Ты не перестарайся.- Замечает Лертомини. Он смотрит на плот, который уже совсем близко от нашего берега. Там тоже слышат вопли. Перевозчики бросили канат и столпились на краю, явно о чем-то советуясь. Пассажиры -несколько одетых в неброские одежды крестьян и двое в нарядных плащах, присоединились к ним. По всей видимости, им не нравиться открывшаяся им картина. Да зрелище не из приятных- несколько мертвых тел в неприглядном виде, плюс вопли раненого. Ослабляю нажим. Солдат хватает ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Да, жестоко. Но мы не в игрушки играем Ставка наши жизни. Жалось здесь неуместна. А на плоту пришли к решению. Трое дюжих парней под крики мужичка в бороде принялись бойко, куда с большим энтузиазмом чем раньше, тянуть канат в обратную сторону. Мне это не понравилось. И не только мне. Бамм! Два выстрела слились в один и стрелы возились в дощатый настил прямо у ног главного из паромщиков. Тот сделал правильный вывод и вот уже несмотря на грозные крики щеголей в плащах, плот потянулся в нашу сторону. Пассажиры недовольно, но перевозчики отмахиваются от них. Теперь все мое внимание на пленнике. Он уже пришел в себя, лишь крупные капли пота на лице, говорили том, что совсем недавно он чувствовал дикую боль. -Ну, что, ответишь мне, или повторить? -ласково спрашиваю я. Он резко мотает головой- Что не скажешь?! -деланно спрашиваю и заношу ногу. -Нет не надо, я все скажу!- торопливо выговаривает солдат. -Нас два отряда по десять человек. Послал епископ комотский. Сказал, что надо взять одного выродка тьмы, -взгляд солдата переместился на девушку, -А остальных троих по возможности.

– Где второй отряд?

– Они ушли к броду западнее. Там еще должны присоединиться всадники барона Челныша.

– Когда вы вышли из города? До него далеко?

– Вышли из города еще ночью. До него десять часов ходу. Отпустите меня! У меня старые родители, я их единственный кормилец!

– Это все, за вами никто не шел? Не врешь? Смотри, иначе ты умрешь! Тебя-то я успею убить.

– Прости господин! Совсем запамятовал! К нам тоже должен был подойти отряд барона! Они вот-вот прибудут!

Поворачиваюсь к друзьям: -Так, быстро садитесь на этот плот. Что они там? Повозки свои выводят? Некогда! Гоните их в шею, потом это сделают. Сейчас надо убираться. К этим,- указываю на мертвецов, – Должно прибыть подкрепление. И думаю, оно будет посерьезнее этих вояк! Быстро заходим на паром. Коротко объясняю ситуацию старшему. Тот угрюмо кивает, отдает приказание, и его помощники начинают вытягивать канат. Пассажиры зашумели. Особенно возмущались двое, одетых побогаче. Явно не из простых, при оружии-аристократы. Один даже вынул тонкий, явно парадный меч и бестолково принялся им размахивать. Гном резко подскочил к нему и без лишних слов толкнул его так, что он, сломав тонкие перильца по краю плота, с шумом рухнул на мелководье. Туда же отправился и его товарищ. Но уже добровольно. После подобной демонстрации силы, крестьяне быстро засеменили на выход, оставив попытки вывести своих лошаденок, впряженных в телеги. Побега мимо эльфийки, они украдкой плевались в ее сторону и крестились- как мне объяснила Алиста, это что-то вроде знака отгоняющего зло, только у людей верящих в распятого бога. Этим, верят они, можно оградить себя от злых сил и демонов ночи, что пытаются все время украсть их души. Так понял я из ее объяснений. Мы привязали своих коней к специальным кольцам, привинченным к полу, и переправа началась. На удаляющемся берегу столпились люди, с тоской глядящие на свой скарб. Ничего, еще получите его обратно, если этот дядька вас не обжулит. Вон как оценивающе смотрит на оставленные товары. И особенно на коней тех господ, что так спешно покинули паром. Вот они-то тебе точно не достанутся, гарантирую! У меня на них свои планы. Вдали пронзительно завыл горн. Похоже, мы вовремя убрались. На берег вылетает отряд закованных в броню всадников. До эльфов им, конечно далеко, но нам бы хватило. Крестьяне брызнули в стороны, когда всадники доскакали до уреза воды. Зато двое, что при мечах, сразу кинулись к командиру отряда, которого отличал пышный султан перьев на шлеме и с жаром принялись жаловаться, указывая рукой в нашу сторону. Их не слушали. По приказ всадники спешились и рассредоточились по берегу. Половина из них достала из-за спины арбалеты. -Ложись!-заорал я и плюхнулся на пол под защиту телеги. Мои друзья последовали за мной. Правильно сориентировавшись, упал и ушлый мужичок. Только работники по-прежнему продолжали тянуть канат, не обращая ни на что внимания. -На пол! -запоздало кричу им. Визг арбалетных стрел. Падает в воду паромщик- из спины торчит короткий болт. Испуганное ржание лошадей.- За работу!- Толкаю в бок испуганно пялящего на труп товарища парня и сам кидаюсь к канату. Ко мне присоединяется Сули. Скорость плота возросла. Быстрее, отплыть как можно дальше, пока они не перезарядили оружие! Позади захлопала тетива- это вступил в игру эльф. Не прекращая работать, поворачиваю голову. Арбалетчика поначалу не обратили внимания на одинокого стрелка и продолжали подготавливать арбалету. Зря. Со ста шагов Лерт не промахнется. Падет со стрелой в ноге первый враг, второй- стрела Лерта пробила ему грудь, словно и не заметив препятствия в виде кованного панциря. Солдаты барона, опомнились и отбросив арбалеты, прикрылись щитами. Еще одна стрела. Панцирник отбивает ее щитом- но та пробивает его насквозь, вместе с держащей рукой. Хорошо, что подобные Лертомини лучники не встречались мне раньше… -Лерт, почему не стреляешь?! -Это была последняя!- шипит эльф.

– О, как… тогда ну хоть пугни их, пока мы не пересечем реку, а то расстреляют посередине!

– Тогда давайте быстрее! Долго оно не получится – поймут и снова примутся за стрельбу.

– Да мы и так на пределе!