— Ты просто мне стала интересна. Напомнила мне Лину. Нашу с ней первую встречу.

Такая же маленькая лохматая, испуганная, но всё равно отчаянно рвалась в бой, задиралась.

Да, именно. Вы обе вели себя глупо, но достаточно отважно для своих сил и возможностей.

Ну и дома мне было скучно, а тут хоть какое-то развлечение нарисовалось. А потом ты ещё упомянула про отпуск. И мне просто захотелось узнать, что это такое, испытать на себе.

— Ну и как? — робко спросила я, хотя уже догадывалась об ответе.

— После такого отпуска я впервые в жизни захотел отдохнуть, — тон у Мао был хмурым, как и выражение его лица. — Ты ли тому виной или этот мир, а может я сам — это неважно. Но теперь об отдыхе мне придется точно забыть. Да ещё и… отряд малолетних нарушителей моего спокойствия пополнил свои ряды.

— Мао… — мой голос уже опустился до едва слышного шепота. — То есть мы могли их всех спасти?

Нет, я не винила мужчину. Мне просто надо было это знать.

— Я не мог предвидеть такого. И я, может быть, и мог бы раньше помочь им, — кивком головы Маору указал на детей. — Но не их родственникам. Их не стало задолго до нашего прибытия на эту планету. Точнее, высвобожденная энергия от их жизней и стала той силой, что смогла нас призвать. Кстати, а ты-то тут, вообще, причем? Сильно хочется обвинить себя в чем-то? Вини меня. Злодей тут только я.

— Злодей? — самый маленький мальчик вмешался в наш диалог. — А это значит, что вы плохой?

— Я — само зло, малец! — гордо, но с усмешкой, ответил мужчина.

— Нет. Злой тот старик, — а это уже произнес самый старший мальчишка. — Плохие бы не стали нам, бездомным и никому не нужным, помогать. Но я бы хотел прояснить, а что это за черный круг и куда мы отправляемся?

Его голос звучал по-деловому, вопросы он задавал нужные, и, судя по выражению лица Мао, мужчина остался им доволен.

— Вы отправляетесь со мной на мою планету. А насчет зла, малец, запомни то, что я скажу, как аксиому и на всю жизнь: зло не всегда бывает явным, скорее, даже наоборот, чаще зло творят скрытно, утаивая свои лица и помыслы. Я же творю его в открытую и гордо заявляю всем об этом. Но ни тебе, не твоим товарищам по несчастью меня не стоит бояться.

Беззащитных я никогда не трогаю. Тем более я сам взял вас под свою защиту. Ладно.

Светские разговоры нужно заканчивать. Нам пора отправляться.

Размяв плечи, мужчина сделал приглашающий жест в сторону портала:

— На первого, второго рассчитайся. Прошу всех построиться в шеренгу и занять очередь к лучшей жизни, мелочь!

— На первого, второго рассчитайся. Прошу всех построиться в шеренгу и занять очередь к лучшей жизни, мелочь!

Но никто из детей не сдвинулся даже на миллиметр. Они продолжали цепляться за меня. И Мао опять вздохнул. После чего буркнул: «И это тоже следовало ожидать». И, прищелкнув пальцами, он произнес: «Ах’хтар. Таэй!» И все дети сразу начали медленно оседать на землю. Но, прежде чем их головы коснулись травы, каждого ребенка словно окутала плотна радужная пленка, напоминающая своеобразный кокон. И эти «коконы» начали медленно, один за другим, подниматься в воздух, а затем по очереди залетать в черный провал, исчезая в его поверхности, будто растворяясь.