Он вышел неприметным боковым ходом. Серый наемный экипаж поспешил подобрать его, Гагарин забрался внутрь, задернул занавесочки, откинулся на просторном сидении.

— Куда изволите? — Шофер почтительно обернулся к седоку.

— По Тверской, медленно. — Время оставалось, и Гагарин решил немножко расслабиться.

— Слушаюсь. — шофер повел экипаж осторожно, словно полные ведра нес. Мощный мотор едва слышен, бронированный корпус, пулеупорные стекла на вид незаметны. Номерные таблички менялись ежедневно, и сам директор московской службы наемных экипажей не отличил бы Гагаринскую машину от своей. С одной стороны — скромность, вот, мол, ездит как любой подданный Российской Империи, с другой — поди, вычисли его среди пяти сотен экипажей-близнецов. Опять же — в каждом экипаже видели его, главу Тайного приказа, он был почти вездесущим, что очень полезно для службы.

Из фланирующей по тротуару толпы выскочил господинчик, отчаянно замахал руками.

— Останови, — приказал Гагарин шоферу. Тот притормозил, руку опустил в нишу, но револьвер не вытащил.

— Да? — Гагарин приоткрыл дверь, выглянул.

— Простите, простите Бога ради, я не заметил, что флажок опущен, — начал оправдываться прохожий, — Но… Не могли бы, если вас не затруднит, конечно, подвезти и меня? Я опаздываю… опаздываю непозволительно, меня очень ждут…

— Куда вам? — доброжелательно спросил Гагарин.

— К новому стадиону. Понимаете, жена моя…

— Садитесь, — Он подвинулся, освобождая место.

— Хорошие тут у вас экипажи. — Попутчик осмотрелся.

— У нас?

— В Москве, я имею в виду. Мы в Нижнем победнее, гобеленом не обиваем, куда… И мотор — зверь!

— Вы, значит, с Волги?

— Именно, — но представляться попутчик не стал, а перескочил на другое, — Племянник жены — ратоборец, сегодня выступает на Богатырских играх, пропустить никак нельзя, свояченица обидится смертельно, а я, как на грех, задержался в Горном департаменте. Знаете, то одного нужного человека искать пришлось, то другого…

— Бывает, — сочувственно поддакнул Гагарин, — А как вам… вообще?

— Столица? Москва, она и есть Москва, — уклонился от прямого ответа попутчик. Сейчас они ехали быстро, не выделяясь из общего потока экипажей, спешащих к стадиону.

Значит, что мы имеем? Провинциал, очевидно, промышленник, неболтлив, осторожен, что еще? Гагарин порой проводил этакий психологический практикум, кто есть кто. Гарун аль-Рашид двадцатого века, посмеивался он над собой, но отказываться от привычки запросто поболтать с обывателем не думал. Не то чтобы Гагарин надеялся таким способом получить новую информацию: плохи дела ведомства, в котором директор вынужден прибегать к подобным трюкам, нет, причина была в ином. Дух толпы, улицы — вот что искал он. Нюансы, которые невозможно прочитать в рапорте, — интонации разговора, прищур глаз собеседника, уверенность или неуверенность, с которой тот ведет разговор, и тысячи иных мелочей, в совокупности своей позволяющие чувствовать жизнь. А чувствовать жизнь ему необходимо так же, как канатоходцу ощущать трос под ногами. Иначе — вниз, и не на опилки манежа — на камни. Или даже — на штыки.

— Вы раньше бывали на новом стадионе? — спросил он волгаря.