Довольный собой, Минандали собрал вечерний совет, на котором объявил, что назавтра войско пойдет привычным походным порядком.

— Нам предстоит пройти большое расстояние, — добавил он. — Тогда мы сможем достичь нашего старого ночного бивака. И переночуем с большим комфортом.

Настроение у всех улучшалось. Минандали знал, как это приятно: возвращаться с уже закончившейся войны. И командующему и, особенно, простому воину. Снова просыпается радость жизни, снова появляются планы и мечты… Старый полководец даже слегка завидовал этому абстрактному простому солдату. В отличие от него, Минандали в своих мечтах придется быть поумереннее. Все-таки большой победой такой поход назвать никак не удастся. И о возвращении титула шаншу можно больше не мечтать…

Но он сделает всё возможное, чтобы извлечь из войны максимальную выгоду.

Новое утро выдалось крайне хмурым. Последние дни радовали теплом, снег по берегам стремительно таял, но сегодня Небо напомнило: это всё еще ледяной север. Низкие тучи давили сверху, стылый ветер лез под одежду. Даже мелкий снежок сыпал время от времени.

Войско выступило рано. Впереди шли маньчжуры с даурами, следом шла пешая рать Харходэ… А вот северные варвары никакого порядка соблюдать не желали. Небольшие отряды уже не отставали, а напротив, шли вперед, прямо по льду, пользуясь тем, что людей у местных вождей было немного, и шли те налегке. Солоны же вообще растворились в гористых лесах правобережья. Даже не простившись.

Минандали слал гонцов, строго требовал восстановить порядок движения, но помогало это мало. Ближе к вечеру погода окончательно испортилась. Ветер набрал скорость и резкими порывами высекал слезы из глаз. По счастью, он дул в спину, что только помогало идти. Однако, стоило повернуть лицо в сторону — и через десяток вдохов кожа просто леденела!

Даурские проводники уверяли, что до обустроенного места ночлега оставалось совсем немного: до заката удастся дойти. Минандали сидел в возке и мечтал только об одном: о жарком костре внутри своего походного шатра, войлок которого укроет его от ветра…

И в это время где-то вдалеке, заглушая вой и свист, грохнули выстрелы.

Возок замер. Минандали невольно подтянул медвежью накидку, прислушиваясь.

Грохотало далеко позади. Уже не так громко, но вполне отчетливо.

Враг? Минандали заставил себя выглянуть из возка и велел позвать командиров.

— Что происходит? — спросил он, щурясь и прикрывая наветренную щеку ладонью.

Командиры ниру и даурский князь Тугудай пожимали плечами.

Проклятье! Меньше всего сейчас хотелось разворачиваться и идти против ветра. Да еще и на неведомого врага!

— Тугудай! Возьми своих людей и проверь, что происходит!

Мрачный даур почти спрятал лицо в ушах своего малахая. Он какое-то время молчал, а потом мрачно произнес.

— Мы ыдти толко с твой манжчур.