Пленник кивнул головой. Машка потрясенно приоткрыла рот, Владик издал какой-то странный звук, и только Цент не удивился. Он всегда подозревал, что является не простым человеком. Повариться в самом пекле лихих девяностых, и при этом не оказаться на кладбище, в тюрьме и не деградировать в лоха мог только богоравный перец. Получив фактическое подтверждение своей небесной крутости, Цент возгордился. Вместе с тем возникло законное недоумение в отношении Владика. Боги, конечно, разные. Бывают могучие и грозные, бывают не очень, мелюзга всякая. Но вот был ли когда-нибудь на белом свете бог отстоя? Потому что ни от какого другого бога Владик произойти не мог по определению.

– А случайно кто-то мог уцелеть, который не потомок богов? – спросил Цент у пленника. – Ну, как-то так по ошибке. Я это к тому говорю, что сомнения меня берут нешуточные. Ладно, я, тут без вопросов. Машка… ну, допустим. Но погляди-ка на прыщавого! А помимо него и другие такие же были. Какие же они потомки богов? Они даже людской род своим наличием позорят, а уж божественный….

– Но ведь с тех пор прошли тысячелетия. Крошечная капелька божественной крови не делает человека сильным, умным и красивым. Даже полубоги были несовершенны, что уж ждать от их далеких потомков?

– Ну, я вот сильный, умный, красивый и чертовски скромный, – заметил Цент. – Со мной ведь сработало.

– Думаю, дело тут не в божественной крови, а в хороших генах.

Но Центу не понравилось, что кто-то ставит под сомнение его свежеприобретенную божественность, о чем он и сообщил пленнику, пообещав за дальнейшие попытки кощунства причинить нечеловеческую боль. Тот оказался понятливым, и тут же поспешно предположил, что у некоторых доля божественной крови в организме настолько велика, что они сами могут считаться богами. Цент скромно принял все это на свой счет и довольно заулыбался.

– Так что там случилось с Кощеем? – спросила Машка. – Как его удалось победить?

– Во главе армии мертвецов Кощей вторгся в Ирий. Закипела великая битва. Молнии рвали небеса на части, земля содрогалась, воды в морях и реках вскипали, убивая все живое. Казалось, еще немного, и не устоят боги под натиском сил тьмы. И тогда среди их смертных потомков нашелся храбрец, который не пожелал, как все, прятаться в пещерах, наблюдая за великой битвой со стороны. Узнав о тайне Кощея, он отыскал его слабость и сокрушил ее. В древних текстах Будимира сказано, что расшиб щитом, а потом еще ногами долго топтался, чтобы наверняка.

– Владик для этого предпочитает булыжник, – заметил Цент. – А как по мне, то нет ничего лучше, чем хороший удар битой. И что, Кощей после этого околел?

– Не совсем. Убить его не могли, он же Бессмертный. Но лишился своей силы, и власти над выходцами из подземного мира. Навьи убрались восвояси, а Кощей был схвачен богами. Те приковали его к скале на солнцепеке, где он и провисел сто зим и сто лет, пока из него не выпарилась последняя капелька жидкости. После этого засушенного Кощея вплавили в гранитную глыбу и повелели смертным людям спрятать его от греха подальше, а место гробницы стеречь веки вечные, чтобы никто и никогда не потревожил великое зло. Но шли века, люди отринули старых богов и придумали себе новых. Кощей превратился в сказочного персонажа, о его гробнице давно забыли. Обо всем забыли.

– Забыли, да не все, – проворчал Цент. – Вы вот, я гляжу, в курсе всего.

– Это все Будимир и его древние письмена. Без них мы бы тоже ничего не знали.

– Я вот одного не пойму, – признался Цент. – Если этот Кощей такая гнида злая, то за каким Владиком вы его решили откопать и откачать? У вас что тут, массовый приступ суицидального синдрома? Ну, так пошли бы и тихонько в реке утопились. Зачем конец света устраивать?

– Потому что… – начал объяснять пленник, но вдруг медленно ползущий вниз лифт резко остановился. Остановиться-то он остановился, но двери почему-то не открылись, а где-то высоко наверху зазвучал настойчивый и монотонный сигнал сирены.

– Нас предали! – выпалил Цент, кровожадно уставившись на Владика.

– Наверное, нашли тела, – предположила Машка, за которую программист поспешно спрятался.

– Вам бы лучше сдаться, – полез с советами пленник, неизвестно с чего решив, что уж теперь-то ему ничего не угрожает. – Наши витязи не берут пленных.

– Кто? – не понял Цент.

– Ну, витязи. Наших бойцов так называют. Если сложите оружие и сдадитесь, Будимир может и пощадит вас. А если согласитесь сотрудничать….

Цент не стал дослушивать все эти предвыборные обещания, на которые могли повестись только наивные, не знающие жизнь желтороты, вроде Владика и Машки. Одним ударом он рассек пленнику горло, после чего с наслаждением пронаблюдал предсмертную агонию негодяя, вздумавшего склонять героев к переходу на сторону врага. Владик горько рыдал, Машка всхлипывала. Им-то как раз предложение ныне покойного научного сотрудника показалось очень заманчивым. Вряд ли в Последнем ордене будет хуже, чем с Центом, потому что хуже, чем с Центом вообще, похоже, ни с кем не бывает.