– Мне телеграфировали ещё два дня назад, что к нам вышел сводный отряд из иркутского батальона. Но когда он подойдёт?! А у меня в гарнизоне всего четыре десятка человек. Половину можно сравнить с «инвалидной командой». Вот такие у меня бойцы.

Начальник острога, который вышел к нашему отряду, когда мы заехали за стены тюрьмы, продолжал вещать:

– Даже не знаю, что и делать. Варнаки ушли около часа назад. Двигаются по дороге, которая их выведет на тракт вдоль Иркута. По этому тракту в основном бурятские улусы Нурай, Хабарнуты, Тутхул, Хэлтэгэй, Улан-Горхон, а дальше дацан «Дэчен Даржалинг» на реке Кырен. Ну а после дацана еще верст шестьдесят, и граница с империей Цин, куда тракт уходит и заканчивается у озера Хубсугул. Там в основном идет обмен и торговля с китайскими и монгольскими купцами.

– Ваше благородие, а другая дорога есть, по которой можно обогнать бандитов? – задал я вопрос, понимая, что нарушаю правила субординации. Но иначе данный асессор будет перечислять свои беды и сомнения ещё полчаса.

Никитин от моего вопроса как будто споткнулся и завис. Через десять секунд он обернулся и, найдя глазами надзирателя, попросил:

– Голубчик, найдите мне Бургеда, – после чего пояснил сотнику: – Это наш местный лучший охотник. Он все местные тропки знает.

После этого начальник острога продолжил повествование, из которого выходило, что он просто не имел возможности оказать сопротивление бунтовщикам и сделал всё возможное, чтобы кровь не пролилась. Хорошо, что вызванный охотник нашёлся быстро. И через десять минут мы знали, что есть дорога через замерзшее болото, но пройти там можно только одноконь. Зато выйдем к улусу Жэмхэг часа через полтора-два, даже раньше, а там есть удобное место, где можно перекрыть тракт. А бандитам в обход по тракту до этого места часа четыре-пять идти. Они же со скоростью пешехода пойдут. Сани грузом заняты. Половина варнаков пешком идёт. Но это если беглые по тракту в Китай двинутся. А могут и по реке Иркут пойти. Но это вряд ли. Кони у них сильно устали, да и бандиты многие поморозились, кашляют.

Я смотрел на сотника Головачева и мысленно сочувствовал ему. Тяжело принимать решение, выбирая или-или.

– Бургед, а Иркут мы перейдём раньше, чем там смогут пройти беглые? – спросил охотника сотник.

– Раньше, ваше благородие. Если они с дороги свернут, чтобы по Иркуту идти, то на месте, где мы его переходить будем, появятся самое раннее через два часа, а мы, если сейчас выйдем, то через полчаса доберемся.

– Тогда поступим следующим образом, – сотник нашел глазами старшего из приставшего к нам обоза «мстителей», Акима Жилкина. – Аким, распрягайте сани и верхами следуете за нами, как перейдём Иркут, хоронитесь на берегу и ждёте пару часов. Если варнаки по реке не пойдут за это время, возвращаетесь. Если пойдут, то обстреляйте их издалека и по нашим следам идите за нами, чтобы сообщить.

Подошедший Жилкин молча выслушал сотника, после чего произнёс:

– Ваш бродь, я посыльного пошлю, а сами за варнаками следом пойдём. Будем их пощипывать. А если за три часа не пройдут, то вам на помощь двинемся все. Всё же их теперь под сотню набралось.

– Господин сотник, я с вами отделение нормальных солдат под командованием унтер-офицера отправлю, – вступил в разговор начальник острога Никитин. – Десяток лошадок мы найдем. Не всех бандиты увели. А шагом они за вами поспеют.

Минут через двадцать отряд двинулся вперёд. Я ехал за проводником Бургедом и думал о том, что сегодня эта гонка за беглыми закончится. За три дня, если считать от села Большежилкина, мы почти догнали эту партию каторжан, но далось нам это тяжело. Особенно лошадям. Идущий подо мной жеребчик по кличке Чёрт, прозванный так юнкерами за свой зловредный нрав, еле перебирал ногами. Пятые сутки в пути, начиная от Иркутска. По всем нормам всем нашим лошадям был нужен минимум суточный отдых, а лучше двое суток. Заболевших среди юнкеров не было, но человек пять обморозили кто нос, кто щёки, а кто-то и то и другое. Спасибо опыту обозников, которые прихватили гусиный жир. А то обморозившихся было бы больше.

Наконец-то переход закончился и вышли на наезженный тракт. Позади на Иркуте остались все «народные мстители». Отделение солдат с посадкой на коне, как собака на заборе, замыкало колонну. Я осматривался по сторонам, пытаясь определить, где можно сделать засаду. О том, что мы обогнали варнаков, говорило отсутствие следов на тракте, покрытом небольшим слоем наметённого ветром с обочин снега.

Догнав проводника-охотника, благо на тракте можно было и двум саням разъехаться, спросил:

– Бургед, а где место, удобное для нападения на обоз каторжан, о котором ты говорил?

– Шагов через пятьсот балка пологая будет, там летом небольшой ручей протекает. Идет поперёк тракта и дальше к вон той рощице, – проводник указал на виднеющуюся слева от тракта метрах в трехстах вперёд и метрах в ста от дороги небольшую группу деревьев. – Там можно будет укрыться. А позёмка за пару часов наши следы скроет.

«Грамотно. Хорошая фланговая засада получается, – подумал я, прикидывая, где разместить группы нападения, прикрытия, наблюдателей и зону полного огневого поражения. – Только кто мне даст возможность командовать? Но своё мнение Головачеву обязательно доведу. Всё-таки мы с ним столько времени провели в училище, разрабатывая различные тактики действия малых групп казаков в тылу врага. И где Бургед такому научился?! На дорогах пошаливал?»