– Это неправда. Я сама хочу остаться с ним, – Этель расправила плечи и выступила вперед.

Такого не ожидал никто. Дарен опустил косу, сотканную из его Изнанки, а Ви оторопело уставился на Этель. Ему хотелось поцеловать ее прямо здесь, на глазах этого идиота, Дарена, посреди жадного пламени.

– Ты слышал, что она сказала. Проваливай.

– Нет.

– Ты самоубийца? Я думал, судя по твоей Изнанке, ты это перерос. Этель ведь сказала, что…

– Порой мы врем, чтобы защитить тех, кого любим. Этот урок я хорошо усвоил. Поэтому, – Дарен воинственно выставил перед собой массивное оружие, – я не уйду!

Ви натянул притворную улыбку, хотя ему было совсем не до смеха. Если бы не дурацкое правило, которое он поставил сам себе, свернул бы мальчишке шею собственными руками. Но его Изнанка была абсолютно спокойна. Более того – она подчинялась Дарену.

– В нашу первую встречу ты исходил внутренним ядом, – Ви двинулся вперед по коридору. Терпеть жар и удушающий дым не оставалось сил. А с ним ведь еще и Этель. Плевать, если в пожаре погибнет Дарен. Одной проблемой меньше. Но Этель… Ви больше не собирался играть по правилам Дарена и решил установить свои. – Ты был несчастен и убит горем. Ничтожество, которое немо молило о смерти.

Дарен попятился, когда Ви приблизился на расстояние вытянутой руки. Парень все еще сжимал косу в руках, но уверенности в нем поубавилось, и Ви понял – Дарен не собирается сражаться. Возможно, он вообще драться не умеет. Пытается припугнуть Ви?

– Я изменился, – Дарен хоть и пятился, но уверенности нисколько не растерял. – Я победил свою Изнанку, а значит, доказал, что ты неправ. Ты устроил не суд, а геноцид. Не оставил людям шанса исправиться и пошел по легкому пути.

– Думаешь, если вытерся от собственного дерьма, можешь учить меня жизни? – Глаза Ви вспыхнули жидким золотом. – Кто ты вообще такой?!

– Я – живое доказательство того, что ты ошибаешься! – выкрикнул Дарен и, осмелев, выставил косу вперед.

Черное лезвие-полумесяц уперлось в грудь Ви, и он все-таки остановился. Может, он уже умирал дважды, но ни разу орудием его убийства не была Изнанка. Тем более – истинная Изнанка человека.

– Если действительно нападешь на меня, пути назад не будет, – предупредил Ви. Взгляд его прищуренных глаз не обещал пощады.

Всего на мгновение Изнанка Дарена дрогнула. Ви заметил, как ониксовый мрак дернулся и пошел волнами. Изнанка металась, как и ее хозяин. Но всего лишь миг.

– Я ведь сказал, – руки Дарена не дрожали, когда он замахнулся, – я не уйду без Этель!

Ви не шелохнулся, уверенный, что Дарен в последний момент отведет удар. Он не сможет его ранить! А даже если парень настолько глуп, что все же опустит косу, за спиной Ви – безоружная Этель. Она не должна пострадать.

Но когда черное лезвие понеслось вниз, к груди Ви, Этель вырвалась вперед.

– Нет! – раскинув руки, выкрикнула она.

Сердце Ви оборвалось, когда он понял, что случится дальше. Он попытался оттолкнуть Этель, но та ускользнула от его рук. Против собственной воли он в отчаянии закрыл глаза, перед которыми ужасными обрывками закрутилась будущая жизнь – новый виток одиночества. И вновь Ви останется прикован к «Юстине».