Она призналась ему в этом уже в третий раз, но слова все же звучали по-новому.

– Почему? – Зажигалка щелкнула, но Ви не позволил огоньку перекинуться на доски. Он просто смотрел на крохотную искру и думал о том, что никакой костер никогда не заменит солнце.

– Потому что я не понимаю этих чувств. Я ненавижу то, что ты делаешь, но не тебя, Ви. Я хотела бы, чтобы мы никогда не встречались, но готова разрыдаться, когда представляю, какие муки ты пережил и какое счастье обрел, когда нашел меня. Я надеюсь выбить из тебя весь этот гнев на мир, но в то же время ужасно хочу обнять, потому что в тебе есть тепло и любовь к жизни, которые посеяла Амелия.

Ви не помнил, когда в последний раз его сердце билось так быстро. Слова Этель наносили раны, но заставляли душу трепетать. Рядом с ней он был одновременно счастлив и нет.

– Мы оба достойны лучшей жизни, Этель, – слова прошелестели, как ветер в густых кронах.

Ви снова щелкнул зажигалкой и на этот раз поднес огонь к сухим доскам. Те вспыхнули как спички, а пламя быстро начало разрастаться. Не решившись посмотреть Этель в глаза, Ви взял ее за руку и вывел из комнаты, в которой уже было душно и жарко.

Однако уйти из театра они не успели. В коридоре кто-то стоял.

– Отпусти Этель.

В дрожащем свете пламени большие карие глаза сверкали черными алмазами. Веснушки на впалых щеках парня выглядели так, будто в его лицо ударил сноп искр, которые теперь ярко тлели на светлой коже.

Ви не сразу вспомнил его. Узнавание пришло, когда взгляд скользнул к руке парня. Его Изнанка имела форму обсидиановой косы.

– Интересно, – проворковал Ви, пряча Этель за свою спину. Она мотала головой и явно пыталась подать парню какой-то знак. Только вот тот смотрел только на Ви. – В нашу первую встречу ты желал смерти, а теперь сам пришел за мной в ее обличье.

Парень всего на секунду растерялся и нахмурился, но снова принял суровый вид:

– Не забалтывай меня, Ви.

Имя, сорвавшееся с уст парня, прозвучало грубо и колко. Среди прочих слов оно – заноза, ядовитая иголка.

– Ты знаешь мое имя? – искренне удивился он и перевел взгляд на Этель. Только она могла рассказать о нем.

– Дарен, – откашлявшись от дыма, выдавила она, – уходи. Пожалуйста. Тебе есть кого защищать. Кое-кто важнее меня. Излечи его разлом.

Что-то в интонации Этель изменилось. Она явно пыталась что-то сказать этому парню или намекнуть. Но Ви не мог понять, что именно ускользает от его внимания.

Еще и имя… Дарен. Дарен. Дарен.

Он слышал его от кого-то, но забыл. Когда десятки прожитых лет превращаются в сотню, перестаешь запоминать людей. Их судьбы проносятся мимо как кометы. Короткая вспышка – и яркий след уже растаял в ночи.

– Я не уйду без тебя, Этель, – заупрямился парень. Он красноречиво посмотрел на цепь, приковывавшую Зрячую к Ви, и крепче перехватил черное древко. – Он ведь держит тебя силой!