Никита слушал свою бойко тараторящую бабушку, и на лице его расплывалась улыбка. Всегда она о других беспокоится. Он ведь совсем немного ее подлечил, а та уже собралась в соседний город путешествовать. Впрочем, так, наверно, даже лучше будет – он как раз успеет разобраться со своими способностями, а потом уже капитально поправит здоровье. И ей, и всем остальным…

В общем, вместо тренировки Никита взялся помогать своей бабушке – сначала еще раз проверить все собранные вещи, потом дотащить их до вокзала и засунуть в поезд. Домой он в итоге вернулся уже около часа ночи настолько вымотанным, что было очевидно: никакие медитации у него сегодня уже точно не получатся.

– Завтра, – Никита постарался успокоить сам себя, вот только если бы он обладал зрением Алисы и мог увидеть тучку проклятья над своей уже сидящей в поезде бабушкой, сделать это было бы гораздо сложнее.

Но он ничего не знал, поэтому спал как убитый, а утром, проснувшись пораньше, собрался на встречу с темной кандидаткой на путешествие в другой мир. Мелькнула мысль прихватить с собой книгу, но, вспомнив о предостережениях дневника, парень решил, что не стоит рисковать столь ценным имуществом, и двинулся к старой школе с голыми руками.

– Ты опоздал! – Алиса встретила его не очень ласково.

– Еще пять минут, – Никита, впрочем, держался ровно и даже показал время на часах.

– И тем не менее…

Непонятно, что именно собралась сказать девушка, потому что именно в этот момент прямо над ее головой в воздухе появилась черная дыра. Словно бы прореха в пространстве, за которой бурлило что-то фиолетовое… Парень сначала подумал, что это то самое нападение темных, о котором его предупреждали, но потом увидел удивление в глазах девушки, и стало понятно, что происходящее стало сюрпризом и для нее тоже.

– Осторожно! – крикнул Никита и огляделся по сторонам в поисках какого угодно оружия.

– А ну свалил отсюда! – так же громко ответила ему Алиса.

Причем в отличие от парня она не стала терять время и, пробормотав вроде бы совершенно неуместное в такой обстановке «рановато», подбежала поближе к дыре в пространстве. И в тот же миг, словно заметив движение людей внизу, из черного провала вырвались огромные щупальца. Одно из них ухватило девушку, обмотало покрепче, а потом одним резким движением втянуло ее к себе в портал.

– Эй! А ну верни ее! – Никита не знал, что это было и как он может помочь, но просто так стоять в стороне ему не позволяло ни воспитание, ни неожиданное понимание того, что это суть того пути, которому его учит древняя книга.

Портал тем временем уже начал закрываться, щупальца начали сматываться, когда приблизившийся к ним парень неожиданно привлек их своим запахом. Или как эти штуки воспринимают действительность? Рывок, и вот теперь уже Никита оказался сжат ими и закинут внутрь темной дыры, тут же сомкнувшейся, стоило ему пересечь ее границу.

Марика Крал недовольно поморщилась. Она, лучший инквизитор-ассассин секты мертвого Полудня, похоже, допустила ошибку. Мастер попросил ее проверить странные слухи о секте Теней, расположившейся в одном из заштатных городков старого Эдема. Секта низшего уровня, но, похоже, кто-то из ее мастеров смог достать опасный артефакт и привлечь внимание действительно серьезных сил.

Марика, получив приказ, отправила своих учеников проведать обстановку в Никсе, а сама привычно перехватила тройку новобранцев, которых должны будут призвать в ближайшее время. Теперь на зов секты не придет никто – такое бывает и не вызовет сильного удивления – а вот небольшой отряд местных кандидатов на вступление неожиданно получит новые души. Души, которые прошли ритуал и смогут гарантированно пройти испытание секты в отличие от местных обалдуев и которым придется послужить ей, если они, конечно, не хотят лишиться своего шанса на долгую жизнь.

– Поднимайтесь, – Марика недовольно посмотрела на трех парней и одну девушку, лежащих у ее ног.

Итого четверо, а должно быть трое. Похоже, щупальца призыва ошиблись… Марика довольно кивнула этой мысли. Да, именно так – это ошибка именно артефакта, который почему-то неправильно сработал, не ее… Да и какая ей разница, сколько в итоге людей будет работать над ее заданием.