Казалось, что мехведь будет болтать еще долго, но тут его речь оборвал долгий рев стоящего внутри крепости горна. Как оказалось, пришло время ежемесячного смотра работников шахты, когда бароны выходили перед ними, рассказывали последние новости и делились грядущими радостями и опасностями. На самом деле хорошая традиция, отметил про себя Никита. И пусть некоторые бурчали — мол, делать им, что ли, нечего, кроме как вылезать на мороз и кого-то там слушать — все равно было видно, что и они устали каждый день заниматься одной только уже въевшейся в подкорку рутиной. Ночью четыре стены барака, днем — пещеры. И если бы не утренние и вечерние переходы-прогулки, никто не знает, как быстро бы все тут сошли с ума. А так хоть какое-то разнообразие.

Через пять минут все жители барака Гоудо выбрались наружу и построились на главной площади крепости тринадцатой сферы. Там же, но с других ее концов собирались жители остальных бараков, а на центральном помосте, с каменными лицами глядя на все это шевеление, стояли четыре молодых эльфа.

— Бароны — это ушастые? — удивился Никита вслух.

— А ты не знал? — рядом с парнем появился Захария, и, если бы не лихорадочный блеск где-то в глубине его глаз, можно было подумать, что с тем ничего и не случилось.

— Расскажешь? — парень внимательно окинул эльфа взглядом, как бы спрашивая, не хочет ли тот поговорить открыто, но тот сделал вид, что ничего не заметил.

— Повезло тебе со мной, — эльф сжал кулаки покрепче, чтобы его дрожащие пальцы не так сильно привлекали чужое внимание. — Смотри, ты же знаешь про Северную империю, которой правят кланы моего народа. Так вот среди этих семей полно тех, кто иногда нарушает правила. А еще есть те, кто хочет выделиться среди других младших сыновей, несмотря ни на что. И руководство Черной шахтой — это возможность и для тех, и для других.

— Но ведь все сферы до тринадцатой были закрыты, а все, кто в них находился, погибли, — удивился Никита. — Зачем лезть в такое гнилое место?

— В итоге да, — ответил Захария, — но до трагической развязки почти через каждую из сфер прошло довольно много баронов. Им дается тридцать лет, в течение которых они держат в ежовых рукавицах пленников и выполняют план, а потом можно и на выход.

— Значит, у баронов есть способ отсюда убраться? — Никита сразу уловил слабое место в такой схеме. — И почему на них никто не нападает? Ведь тогда можно будет воспользоваться ключом, не дожидаясь конца смены. Нам же, пленникам, все равно на правила и милость Северной империи.

— Нет способа и нет ключа, — Захария криво усмехнулся. — Зато есть демоны, с которыми кланы договорись. И если бароны выполнят свой долг, те выведут их из сферы. Так уж получилось, что высшим из их проклятых родов подобное вполне под силу. А если кто-то из пленников будет хорошо работать, то бароны заберут их вместе с собой. Такое уже бывало, и эта надежда вместе с жаждой жизни заставляют всех нас каждое утро выходить на работу. Хотя лично я уже начинаю думать, а ту ли сторону мы выбрали… Ведь если и эльфы зависят от демонов, то не стоит ли…

С каждым предложением Захария говорил все медленнее и в итоге так и не закончил — потому что раздался резкий взрыв, а потом огромный кусок внешней стены разлетелся на части, открывая город баронов перед возможной атакой. Которая, ясное дело, не замедлила последовать. Не прошло и секунды, как в пробитом проходе начали появляться чьи-то силуэты. Много, не меньше пары сотен. Но кто именно — Никита пока никак не мог разглядеть из-за поднявшейся пыли.

— Сектанты! — кто-то справился с идентификацией врага быстрее парня.

— Они пришли вместе со своими ручными призраками!

— Они хотели взорвать и восточную стену, но их остановили!

— Без паники! — хаотичные перекрикивания оборвал мощный голос одного из баронов. Молодой эльф с холодным взглядом серых глаз поднялся над толпой и принялся раздавать приказы. — Второй и третий барак, сдерживайте врага. Первый и четвертый, берите запасные подводы с Живым деревом и перекрывайте проход. Уничтожим всех, кто посмел на нас напасть! Загоним их в ловушку и уничтожим! А сила тех, кто сегодня погибнет, будет разделена между теми, кто выживет!

Последняя фраза могла бы прозвучать довольно странно на слух случайного человека. Но Никита уже знал, что уровень силы внутри сферы ограничен эльфами, и в свете этого становилось понятно, что именно предлагает барон. Кто-то сегодня погибнет, но эльф не станет никого об этом информировать, а вместо этого разрешит тем, кто себя проявит, поглотить Живую эктоплазму и поднять уровень своего духовного кристалла, восстанавливая общую силу их колонии.

В мире, где личная мощь — это жизнь, очень хорошая награда.