— Спасибо! — ответил Никита, а потом продолжил работу над нитью.

В тот день он так и не успел довести ее до конца. Пришло время возвращаться, и парень спрятал созданную нить в одной из пещер-тупиков, а потом прошелся по округе, старательно запоминая ближайшие тропы, чтобы найти сюда дорогу завтра. Даже если Гоудо и отправит их в какой-то из дальних лазов.

Вечером того же дня Никита сидел в бараке бок о бок с товарищами по своему небольшому отряду и поедал выделенную ему порцию каши с мясом. О том, чье именно мясо отправилось в котелок в закрытой сфере, парень старался не думать. Единственное, что он знал точно — это не человечина. Столь ценный ресурс шел исключительно на то, чтобы отгонять демонов, и просто так разбазаривать его никто бы не стал.

— А правда, что тебя отправили в шахту сами Квиллы? — рядом с Никитой присел Уигрей. Огромный грозный мехведь оказался ужасным сплетником, и именно он чаще всего начинал все вечерние посиделки, принимаясь перемывать косточки то одному члену отряда, то другому. Никита так и не решился его ни разу остановить, убедив себя, что пленникам нужно хоть какое-то развлечение, и вот пришла его очередь.

— Подожди… — тут же присоединился к разговору один из орков. Молодой, тощий, совсем еще мальчишка, который попался на явной глупости и теперь старательно скрывал ото всех свое настоящее имя, прикрываясь грозным прозвищем Хвост. — Да, это точно! Посмотрите на форму Кита, это старая модель, ее сняли с производства почти два с половиной года назад.

Никита не видел ничего опасного в обсуждении своей одежды. Он только пожал плечами, а сам принялся размышлять, почему молодой краснокожий так гордится столь неблагозвучным прозвищем. Хвост — это же задняя часть животного, в ней нет мозгов или силы… Почему так?

«Вот ты вроде бы стал сильнее и мудрее, — в голове парня отозвался голос Си, — но все равно, послушаешь твои мысли и понимаешь, что тебе еще учиться и учиться! Части тела у орков — это по умолчанию круто, потому что они в таком случае подразумевают только одно животное. Легендарного Красного дракона, того самого, что когда-то подарил им их пламя и помог подчинить себе силу мира предков. И теперь… Хвост дракона — неужели даже после такого это звучит недостаточно грозно и серьезно?»

Никита сразу же представил, как огромная огнедышащая ящерица пытается достать его своим бронированным хвостом, и даже не стал шутить в ответ. Впрочем, не только из уважения, но еще и потому, что к разговору присоединился Захария, повернув беседу уже в опасную для парня сторону.

— Старая форма? — задумался обрезанный эльф. — То-то она показалась мне странной. И еще я помню, что три года назад у клана Квиллов был только один официальный пленник. Вряд ли они хотели афишировать и его, но пришла жалоба от Мятежной королевы Древнего леса, и они не смогли ничего замять.

На мгновение в воздухе повисла тяжелая пауза, а потом Уигрей повернулся к Никите, сверкая своими большими черными глазами.

— Ты тот самый пленник? Которого лично захватила сама Хлоя Гишон? И как она? Говорят, в ней течет кровь настоящих воинов! — мехведь, кажется, был готов бесконечно говорить на эту тему. И Никита невольно представил его комнату, всю увешанную фотографиями и постерами мятежной звезды.

«Да, для многих она и вправду настоящая звезда, — вклинилась в мысли парня Си. — Одна из немногих, что бросила вызов эльфам и смогла победить. Как они считают…»

«Да, как они считают… — вздохнул про себя парень. — Впрочем, если раньше Хлоя с ними и сотрудничала, то теперь она стала частью моего заговора. А значит, и достойным примером для подражания».

— Да, она просто шикарна! — ответил Никита вслух, и весь вечер они шушукались о королеве Древнего леса, совершенно упуская из виду тему, а кто, собственно, парень такой, что его лично захватывает аж сама Хлоя Гишон. Захватывает, а потом не может удержать под натиском также заинтересованных в нем Квиллов.

И только Захария был непривычно молчалив, бросая на Никиту задумчивые взгляды, когда считал, что он этого не видит.

Следующая неделя выдалась для Никиты довольной нервной. Во-первых, Захария после обсуждения событий трехлетней давности начал несколько странно посматривать на парня… Словно он мастер Свинс, а перед ним рецепт пилюль смерти. А во-вторых, Гоудо принялся постоянно менять зоны работы их отряду, словно что-то проверяя, и парню приходилось тратить много времени на поиск пещеры, где он оставил костяные нити.

— Раньше-то все время рядом работали, словно шерстили шахту мелкой сеткой, — жаловался Никита дневнику. — А теперь?..

«Теперь?» — с интересом поддержала разговор древняя книга.

— Теперь, когда я сказал это вслух, становится очевидно, что он это все не просто так, — парень аж замер, одновременно обдумывая мысль и прикидывая, как бы удобнее и быстрее спуститься в провал, перед которым он сейчас стоял. — Я приношу слишком много эктоплазмы! Причем из разных мест… Проклятье, и как я раньше не понял, что это будет так подозрительно!

«Ничего, зато теперь тебе придется поработать мозгами, чтобы выкрутиться из ситуации. А это всегда полезно», — по-своему поддержала парня Си, и тот понял, что книга в отличие от него уже все давно поняла.