Захватив в крепости большие запасы оружия, Абд аль-Малик тайком переправил его в Исфахан в тюках со своими товарами и скрытно раздал исмаилитам города, численность которых доходила до 30 тысяч человек. По замыслу купца, они должны были развернуть в Исфахане уже не индивидуальный, а беспорядочный массовый террор, посеяв в городе панику и облегчив замену власти султана на тайное правление Старца Горы. С тех пор Исфахан не знал покоя — средь бела дня на его улицах загадочные убийцы внезапно смертельно поражали кинжалами ни в чем не повинных обывателей. Другие горожане исчезали без следа, становясь жертвами простого до гениальности приема.
С утра до вечера по улицам Исфахана сновала чета безобидных с виду старичков — некий Алави Мадани и его жена, считавшиеся лучшими агентами аль-Малика. Притворяясь слепцами, старики подходили к намеченной жертве. Ею мог быть муфтий-шиит, чиновник или просто состоятельный человек с деньгами. Они просили его помочь им добраться до дому. Прохожий, как правило, соглашался. Но едва он помогал мнимым слепцам переступить порог их дома, как на него кидались сидевшие в засаде исмаилиты. Заколов или задушив свою жертву, они раздевали труп догола, отрубали для отчетности указательный палец его левой руки и кидали тело в специально выкопанный колодец на заднем дворе.
По разным источникам, всего за полгода от рук исмаилитов-ассасинов в Исфахане погибло до тысячи человек. Но преступная деятельность Мадани и его жены обнаружилась случайно благодаря их соседке, услышавшей за оградой дома «слепца» глухие стоны недобитого убийцами человека. Перепуганная женщина побежала на ближайший базар и привела оттуда людей, обнаруживших в доме Мадани останки нескольких десятков жертв. Сами «слепцы» и дежурившие в тот день в их доме палачи были тут же сожжены на костре, а на следующий день в Исфахане начались погромы. Толпы разъяренных горожан шли от дома к дому, где по их предположениям могли скрываться агенты ибн Саббаха — и убивали всех находившихся там людей, не разбираясь в их причастности к исмаилитам. В те дни в Исфахане погибло более 20 тысяч человек, в том числе практичски все участники тамошней тайной организации ассасинов.
Сам ее предводитель Абд аль-Малик успел скрыться в замке Шахриз. Там он узнал, что напуганный размахом беспорядков султан Беркярук назначил новым правителем Исфахана своего младшего брата, 25-летнего Мухаммеда. Этот молодой и честолюбивый полководец поклялся отбить Шахриз у ассасинов и разделаться с самим аль-Маликом. Эмиссар Старца Горы понял, что, в отличие от прежнего правителя Исфахана, подкупить Мухаммеда ему не удастся. Аль-Малик не решился послать для убийства Мухаммеда группу федаев с кинжалами — нового правителя охраняла надежная стража, среди которой не было агентов ассаси-нов. Но после нескольких дней напряженных размышлений хитрый купец аль-Малик придумал коварный план.
По приказу аль-Малика его доверенные люди пробрались в Исфахан и встретились с давно продавшимся ассасинам раисом (градоначальником), с помощью которого аль-Малик некогда получил назначение комендантом Шахриза. Под угрозой разоблачения перед новым правителем, раис согласился помочь ассасинам убить Мухаммеда. За тысячу динаров он подкупил местного брадобрея, который не только брил Мухаммеда, но и часто делал ему кровопускания от тучности. Цирюльник твердо обещал градоначальнику в следующий раз пустить эмиру кровь отравленным ланцетом.
Но этот блестящий план провалился, так как о нем узнало слишком много людей. Слуга раи-са, тайно водивший к нему в дом брадобрея, рассказал о заключенной ими сделке своей молодой жене, а та проболталась своему любовнику, служившему в канцелярии Мухаммеда. Надеясь на щедрую милость правителя, тот донес Мухаммеду о готовившемся покушении. Когда в назначенный час брадобрей пришел к султану, тот велел сделать кровопускание отравленным ланцетом самому цирюльнику, и чтобы при этой процедуре присутствовал раис. После разоблачения градоначальника повесили на городской стене Исфахана. А еще через день Мухаммед лично повел отряд своей гвардии на штурм крепости Шахриз.
В обозе войска султана под особой охраной находился один из курьеров аль-Малика, взятый в доме казненного раиса. Мухаммед обещал ему жизнь, свободу и деньги в обмен на то, что гонец укажет на ведущий в Шахриз подземный ход. Этот договор исполнили обе стороны — предатель дела исмаилитов был освобожден и отправился восвояси, а воины Мухаммеда прорвались в замок потайным ходом и в яростной схватке уничтожили почти всех его защитников-исмаилитов. Жена коменданта аль-Малика покончила с собой, бросившись с крепостной стены, а сам купец был схвачен, отвезен в Исфахан и предан публичной казни — с него живого содрали кожу. Столь же жестокое поражение было нанесено исмаилитам в области Бай-хак, визирь которой по имени Ахмад ибн Фадл объявил в 1112 году «священную войну против еретиков». Под ударами посланных им сельджукских войск пали бывшие оплотами ассасинов крепости Туршиз и Фарз. Их защитники были перебиты, а предводитель Хасан ибн Самин покончил жизнь самоубийством.
Однако эти неудачи не пошатнули стремления сидевшего в Аламуте Старца Горы распространить свое влияние на всю Азию. Вслед за Персией эмиссары Хасана ибн Саббаха появились в приморских областях Сирии и Палестины, правители которых, формально подчиняясь султанам из турецкой династии Сельджукидов, стремились к большей самостоятельности от них, в то же время постоянно воевали друг с другом за пограничные крепости и контроль за торговыми путями. Люди Старца Горы предложили свою помощь султану Ридвану — одному из таких полузависимых от Багдада вельмож, правившему в сирийском городе Халеб (Алеппо). В обмен на переданные ассасинам приморские крепости Апомею и Бениас, те пообещали Ридвану покончить с враждующими с ним соседями.
Уже через несколько недель после заключения этого соглашения трое мужчин в белых одеждах с красными кушаками закололи в мечети князя соседнего города Химс прямо во время богослужения. Затем последовали убийства князя Мераги, халифа Аалифа, так как гибель каждого из них лишь укрепляла власть Ридвана и стоявших за ним феда-ев. Одной из самых известных акций исмаилитов стало уничтожение князя Мосула Аксункура. Однажды тот молился в мечети в окружении восьми странствующих монахов-дервишей. Его охрана не заподозрила, что под лохмотьями монахов могли быть спрятаны кинжалы. Внезапно дервиши атаковали князя. Аксункур обладал отменной реакцией — он успел выхватить саблю и зарубил троих из подосланных убийц. Но остальные пятеро расправились с ним…
В начале XII века ассасины впервые столкнулись с европейцами — рыцарями-крестоносцами, завоевавшими Иерусалим в 1099 году и основавшими на отвоеванных у мусульман берегах Средиземноморья Иерусалимское королевство и несколько христианских княжеств. Однако Ближний Восток и в те времена не отличался устойчивостью политических коалиций. Возглавлявшие крестоносцев европейские правители не только воевали с мусульманскими владыками, но и соперничали друг с другом за право повелевать своим разношерстным воинством, за владение отбитыми у «неверных» замками и землями, за благорасположение римских пап — неизменных духовных наставников крестоносцев. Вскоре участники этих свар стали, по примеру их мусульманских соседей и врагов, обращаться за помощью к ассасинам как к надежным наемным убийцам, чтобы их руками расправиться со своими же братьями по оружию. Но об этом речь пойдет ниже.
Взлет и падение невидимой империи
К концу жизни ибн Саббаха созданная им организация ассасинов стояла на вершине своего могущества. Старцу Горы безоговорочно подчинялась тайная армия убийц численностью от 40 до 70 тысяч человек. Ассасины владели десятками крепостей в Персии, на землях нынешнего Ливана, Сирии, Египта… Но в тени величия этого тайного общества уже таился его грядущий крах. И начался он еще при жизни ибн Саббаха, когда его ближайшие сподвижники сцепились в смертельной борьбе за право унаследовать всю полноту власти Старца Горы. С одной стороны, на нее претендовали два родных сына ибн Саббаха — Устад и Мухаммед. С другой — уже не раз упомянутый выше главный наставник федаев Кийя Бозорг Умид и советник Старца по военным и административным делам Абу-Ал и.
В этой схватке за власть старые соратники Хасана победили его детей. Ибн Саббах, не покидавший Аламут в течение 34 лет, на исходе жизни был подвержен болезненной подозрительности. Когда Бозорг Умид и Абу-Ал и донесли Старцу Горы, что его сыновья плетут против него заговор, он распорядился казнить обоих отпрысков. Формальным поводом к убийству Устада послужило то, что он послал федаев убить «дея» — главу духовной миссии исмаилитов в Кугистане, которого сам ибн Саббах якобы собирался приблизить к себе. Мухаммед же поплатился за свое пристрастие к запрещенному для правоверных мусульман вину — хотя в интересах дела и для соблюдения тайны ибн Саббах позволял рядовым федаям, маскировавшимся под христиан, и пить вино, и есть «нечистую» свинину…
Хасан ибн Саббах ненадолго пережил казненных им сыновей. 23 мая 1124 года он скончался в возрасте 90 лет, успев передать управление ассасина-ми коллегии из четырех человек, старшими из которых назначил Бозорга Умида и Абу-Ал и. Но уже через год Абу-Али внезапно умер при обстоятельствах, наводящих на мысль об отравлении. Следом за ним таинственная смерть настигла двух младших членов «четверки». Единовластным повелителем ассасинов остался Кийя Бозорг Умид, железной рукой правивший ими 14 лет до своей кончины в 1138 году. По приказу Бозорг Умида ассасины убили правившего Египтом халифа Амр ибн Му-стали из династии Фатимидов (в 1129 году), в 1138 году — формального правителя Дамаска и вассала турков-сельджуков халифа Мустаршида из династии Аббасидов, а затем и его сына Рашида, когда тот в мае 1138 года, за несколько месяцев до кончины Бозорг Умида, выступил в военный поход против ассасинов Ламасара.
Правление Бозорг Умида было отмечено и расправой над жившим в Багдаде знаменитым исламским богословом и философом Абу-ль Махасином, осмелившимся на критику самих идей учения покойного Хасана ибн Саббаха. По приказу нового Старца Горы федаи выкрали ученого прямо из его дома и доставили прямиком в Аламут, где после недолгого судилища его заживо сожгли на глазах двух тысяч ликовавших ассасинов.
Незадолго до кончины Бозорг Умид назначил своим преемником родного сына Мухаммеда. Тот, как и его отец, был опытным политиком и умелым организатором, однако, в отличие от основателя общества Хасана ибн Саббаха не имел такой поразительной харизмы, абсолютного и неоспоримого духовного авторитета. Чем дальше, тем больше дело первого Старца Горы держалось лишь на дисциплине рядовых исполнителей-федаев, а кровь жертв ассасинов все чаще лилась там, где прежде всего звенели золотые монеты…
Так, деньги стали главной причиной гибели в 1105 году первого из убитых федаями европейцев графа Раймунда Триполийского. Незадолго до того предводитель действовавших в Сирии ассасинов по имени Синан, также носивший почетный титул «шейх аль-Джебель», т. е. «Повелитель Горы», послал своих людей совершить очередное политическое убийство одного из местных арабских правителей по заказу союзника федаев — правившго Халебом (Алеппо) султана Ризвана. Выполнив свою миссию, убийцы попытались найти убежище от настигавшей их погони во владениях крестоносцев, где правил граф Раймунд. Но тот распорядился повесить федаев. Вскоре другой посланец Синана убил самого Раймунда Триполийского и сам был тут же зарублен крестоносцами. Позднее пославший смертника шейх потребовал от европейцев платить ассасинам регулярную дань, пригрозив им, в случае отказа, новыми покушениями — и гордые крестоносцы вынуждены были согласиться!
«Сирийский филиал» общества ассасинов, руководимый преемниками Синана, скончавшегося в 1153 году, уже в 1160-х годах получил практически полную независимость от Аламута в разгар кризиса власти, охватившего верхушку ассасинов. Еще с 1150-х годов на особую роль в руководстве организацией претендовал Хасан — сын ее тогдашнего лидера Мухаммеда и внук Бозорг Умида. Талантливый оратор, он дерзнул оспорить учение самого Хасана ибн Саббаха, согласно которому глава ассасинов являлся лишь посредником между простыми членами общества и имамом — скрытым наместником Аллаха на земле.
Еще при жизни своего отца Хасан сам пытался провозгласить себя имамом при восторженной поддержке молодого поколения федаев, проживавших в Аламуте. Но его отец Мухаммед и другие «ветераны движения» усмотрели в речах Хасана опасную ересь и впервые выступили против своих же собратьев-ассасинов с оружием в руках. 250 наиболее горячих сторонников Хасана были казнены, а сам он заточен в крепости Аламута. Однако в 1162 году Мухаммед внезапно умер в Ламасаре — по одной из версий, он был отравлен друзьями его сына, который тотчас занял место отца. Два года спустя, 8 августа 1164 года в присутствии специально созванных в Аламут леев, рафиков и федаев со всех концов тайной империи ассасинов, ее молодой вождь Хасан объявил себя прямым потомком имама, с которым мать Хасана якобы изменила своему законному мужу Мухаммеду.
Заявление Хасана внесло немалую сумятицу в ряды ассасинов, хотя на время и укрепило престиж их вожака. Но уж в начале 1166 года Хасана убил брат его жены, который, согласно записям персидских хронистов, «не смог терпеть распространения постыдного заблуждения». Еще несколько месяцев Аламут и Ламасар потрясали внутренние усобицы ассасинов, в завершение которых новым главой общества был утвержден 19-летний Мухаммед, сын лже-имама Хасана.