Осознание случившегося обрушилось как снег на голову. Заговорщики не стали дожидаться темноты, чтобы прятаться в её тени, а воспользовались фактором неожиданности, заявившись белым днём, причём, не сами, а послали вместо себя профессионалов, безжалостных и хладнокровных убийц.

Эти мысли промелькнули в голове за доли секунды. Сердце успело только раз удариться в грудную клетку, а я уже сделала шаг назад, отступая как можно тише, но замерла, услышав шелест чешуи, раздавшийся со всех сторон одновременно.

Едва сдержав рвущийся наволю крик, я зажала рот ладонью, заставив себя медленно выдохнуть в попытке успокоиться и не натворить глупостей, которых и так сделала уже предостаточно. Слух уверял, что меня окружают со всех сторон одновременно, но зрение и обоняние, обострившееся сейчас до предела, говорили обратное, так что, скорее всего, услышанное мною – ничто иное, как слуховой морок, пущенный для того, чтобы я запаниковала и выдала себя с головой.

В висках настукивал пульс, подчиняясь бешеному току крови, а тело цепенело от страха, вернее, даже не страха, а самого настоящего ужаса. Теперь я, как никогда, понимала Ламиру, встретившую одного из василисков в детстве. Её так же, как и меня сейчас, пытались убить, но судьба была к ней благосклонна, послав защитника – приёмного отца, у которого хватило сил справиться с чешуйчатым монстром, способным обратить любое живое существо в камень. А вот повезёт ли мне?

С трудом справляясь с эмоциями, я сделала следующий шаг, пятясь назад, и в это же время произошло сразу два события: вверх по лестнице метнулась огромная полосатая змея, и ледяной вихрь, опережая её буквально на доли секунды, подхватил мою несопротивляющуюся тушку, окутав снежной порошей, и протащил по коридору, отправив прямиком в выделенную комнату, запечатав при этом дверь.

Наложенная защита тут же замерцала по всему периметру спальни, проявившись не только на стенах и потолке, но даже на полу, поблёскивая нарастающим инеем, понижая температуру настолько, что зубы мгновенно застучали от холода.

Вот же, невезуха, не закаменею, так окоченею.

Дрожа всем телом, я стянула с кровати тёплое одеяло, завернувшись в него по самую макушку, оставив открытым для дыхания только нос, ну, ещё и глаза, поскольку находиться в темноте было страшнее, чем встретить опасность лицом к лицу. Представляю, какую взбучку мне устроит демон, хотя, не привыкать… Только бы он остался жив!

Время тянулось невыносимо долго, отсчитываемое ударами сердца. Сколько прошло – час, два, или всего несколько минут – определить было трудно, поскольку холод, проникая даже через одеяло, затуманивал разум, замедляя мысли, погружая меня в некое безвременье, заставляя закрыть глаза и отдаться на волю судьбе…

***Рэймон Этмар

Появление василиска в моём доме было неожиданностью, причём, весьма неприятной. Я ждал обычного наёмника, о котором доложили соглядатаи, тайно следившие за доставкой сундуков с вещами, но вместо этого сквозь оставленную в защите брешь проскользнул змей, способный одним взглядом обратить живое существо в камень. Когда произошла замена, или оба преступника действовали независимо друг от друга, ведомые разными целями, ещё предстояло выяснить, но даже несмотря на это ситуация была под контролем. Пока одна любопытная девчонка не высунула свой нос из комнаты.

Признаться, не помню, когда в последний раз испытывал подобный страх, вонзившийся в сердце калёной стрелой, и испытывал ли вообще, но, заметив на лестнице девушку и метнувшегося к ней василиска, действовал незамедлительно, доверившись интуиции. В тот момент мир для меня перестал существовать, сосредоточившись в тех нескольких мгновениях, отделявших настоящее и будущее. Все мысли и эмоции слились в едином порыве – защитить, причём любой ценой, не оглядываясь на возможные последствия. И, поддавшись этому порыву, я выпустил на волю всю свою магию, несокрушимой волной устремившуюся к Нитаниэль, чтобы укрыть от змея, укутать снежной пеленой, спрятать от убийственного взгляда рвущегося к ней монстра, подчинившего себе человеческую суть.

В последний момент ледяной энергетический поток разделился на два рукава, найдя себе разные цели. И если тот, что подхватил Ниту, должен был защищать, то второй, опутавший гибкое змеиное тело, удерживать до последнего, пока я не вмешаюсь.

Отправлять василиска к праотцам в мои планы пока не входило, поскольку нам была нужна информация. Хотя, если бы тот попытался вырваться, то я не медлил бы ни секунды, превратив его тело в кусок льда. Вот только змей, скованный холодом, довольно быстро обратился в человека, не в силах противостоять законам природы.

Перетащив василиска в подвал и надев браслеты-блокираторы, перекрывающие потоки магии, я наказал Буле, которая уже успела вернуть себе власть над телом, не спускать с него глаз. Сам же тем временем вернулся на второй этаж, по пути осознав, что с ледяной защитой, похоже, перестарался. Слой инея покрывал всё вокруг: стены, пол и потолок, создавая мерцающие узоры, которыми в другой ситуации я обязательно бы полюбовался, но сейчас меня волновало лишь состояние моей невесты.

Моей… Не думал, что воспринимать девчонку в подобном ключе будет настолько приятно, но обманывать самого себя смысла не видел. Она мне нравилась – её улыбка, задорный блеск глаз, отношение к близким, которое было достойно уважения, и даже толика упрямства, когда она отстаивала собственное мнение…

Если сначала от наших отношений я не ждал ничего хорошего – политический брак, не более того, определяющий дальнейшую безрадостную жизнь, полную холодных вечеров и пренебрежительных взглядов, – то сейчас мне искренне хотелось настоящей семьи. Хотелось взаимности для своих пробудившихся чувств, хотелось зажечь в этих невероятных по красоте глазах искру симпатии, способную перерасти в нечто большее.

Большее… Надо же, о чём мечтает высший снежный демон, которому с рождения вбивали в голову, что любви не существует. Причём, вбивали настолько хорошо, что я верил в это безоговорочно, как и другие. Нас растили как орудие, безжалостное, лишённое чувств, так повелось ещё со времён изгнания из родного мира. Но что если именно из-за этого тьма и смогла овладеть сердцами оставшихся там собратьев?

Задавливая в себе светлое, мы позволяем тьме возобладать, погружая в хаос всё вокруг. В истории бывали случаи, когда демоны лишались рассудка, не справившись с тёмными эманациями собственной магии, из-за чего гибли целые селения ни в чём не повинных людей. А если дать свету возможность сосуществовать с тьмой?

Не я ли совсем недавно говорил, что противоположности притягиваются, что день и ночь, обретают целостность в единстве друг с другом? Что если в чувствах и есть наше спасение? Что если Боги не зря мне дали возможность прочувствовать на собственной шкуре влияние светлых эмоций, до этого считавшихся слабостью, которая на самом деле способна нас сделать сильнее? Что если именно мне суждено изменить сложившиеся за века стереотипы и, тем самым, возродить затухающую жизнь?