Васслон можно попасть в Нанси или Мец, а через Неф-Бриш — на юг.
— Бьюсь об заклад, он рвется на юг, через Неф-Бриш, — сказал доктор. — Чего ради ему бежать в глубь Франции? Он будет пробираться к границе, скорее всего, по направлению к Швейцарии. Вперед! Нельзя терять ни минуты!
И они сразу поспешили назад, в город. На площади Биржи шофер свернул, и вскоре машина оказалась на окраине города, где доктор задал вопрос дежурному у шлагбаума, не ожидая услышать чего-нибудь определенного. Однако дежурный сказал:
— Зеленый спортивный автомобиль? Да, он проехал здесь четверть часа тому назад. Видно, у него немалый пробег, он взял здесь запас бензина.
Доктор со вздохом облегчения откинулся на подушки, и машина снова помчалась в путь.
— Вот как! Он запасся бензином?! Ему предстоит большой пробег?! А как у нас с бензином? Его достаточно?
Шофер уверенно кивнул. Доктор впервые присмотрелся к нему. Высокий веснушчатый блондин, юноша с приветливой улыбкой уличного мальчишки. Доктор испытывал доверие к нему с первой же поездки, настолько уверенно и смело вел он машину.
Они мчались на юго-запад. Но автомобиля делла Кроче все еще не было видно. Доктор взглянул на часы и понял, что даже в случае благоприятного исхода погони нет никакой надежды вернуть манускрипт в библиотеку сегодня же. Как раз в тот момент, когда он смотрел на часы, библиотека закрывалась. Доктор зажмурился, пытаясь спастись от видения, которое его преследовало, от того, что могло происходить сейчас в библиотеке. Он чувствовал, как краска стыда залила его щеки. Что скажут о нем почтенные хранители библиотечных сокровищ? Какими эпитетами уснастят его имя? Какие пожелания выскажут в его адрес?
Хорошо еще, что сумерки, спустившиеся на землю, скрывали его смущение. И все это случилось из-за какого-то жалкого итальянца! Из-за рукописи, за которую иной человек не даст и двадцати франков. Доктор выругался про себя, но шофер вздрогнул, будто ему передалось дикое состояние пассажира, его отчаяние. Он повернулся к доктору и с внезапно возникшей в голосе симпатией спросил:
— Может, нам протелеграфировать в Базель?
Доктор восторженно свистнул и полез в карман за бумажником, в котором беспорядочно теснились банкноты.
— Ваша идея оценивается еще в сто франков! Откуда только нам побыстрее дать телеграмму?
Водитель радостно усмехнулся и козырнул доктору.
— Остановимся у первой же телеграфной станции.
Вскоре они оказались в маленьком городке, и доктор отбил телеграмму в Базель, дав полное описание синьора делла Кроче и его автомобиля. Содержание телеграммы он сообщил и шоферу, умолчав, однако, о том, что подписал ее не своим, а вымышленным именем детектива Дюпона из Страсбурга. Доктор Ц. решил, что собственная его фамилия не произведет в связи с последними событиями такого хорошего впечатления, как этот банальный псевдоним.
Но и у шофера нашлась для доктора новость, и эффект, произведенный ею, был ошеломительный. За минуту до того, как доктор показался в дверях телеграфа, мимо их автомобиля пронеслась зеленая спортивная машина. Чуть дальше она притормозила, и сидевший в ней смуглый человек собрался уже выйти, но, увидев выходящего из телеграфа доктора, отпрянул назад, на сиденье, и что-то сказал своему водителю. В следующее мгновение автомобиль рванулся с места и помчался во весь опор.
— Вы уверены?.. Это действительно та машина? — спросил доктор. — Ведь это невозможно! Неужели мы обогнали их, не заметив?
Шофер энергично покачал головой.
— Да нет же! Мы просто нагнали их. Они задержались здесь, в какой-нибудь деревушке, из-за покупок. Я видел у него в машине корзину с провизией и вином. Видно, и правда готовятся в дальний путь. Разве что...
— Скорее, скорее! — сказал доктор. — Если уж мы нагнали его один раз, то и во второй раз ему от нас не уйти. Как вас зовут, друг мой? Я вижу, вы внимательны и следите за всем происходящим.