А коврик вдруг туго свернулся вокруг парня, спеленав его покруче, чем ленивые матери деток, и ринулся куда-то в глубину.

Спасибо, что предупредила, сердито сопел Костик, зажимая пальцами нос и прикидывая: ненадолго – это на сколько? Часов он тут пока не заметил, и как аборигены измеряют сутки, да и вообще время, тоже не выяснил.

Дышать хотелось всё сильнее, но коврик закрывался вовсе не герметично, и по телу вскоре заскользили прохладные водяные струйки. Хорошо ещё, что Тина по примеру травницы верхнюю одежду сбросила на подходе к пляжу, оставив только рубашку и нижние штаны.

Ощущение погружения, наконец, закончилось, и необычное плавсредство резко рвануло вверх – у пассажира даже дух слегка перехватило. Со всплеском вынырнув на поверхность, коврик обдал Костика фонтаном брызг, промочив окончательно. Но гораздо сильнее ошеломила парня темнота, чуть душноватая, влажная и совершенно непроглядная.

– Ничего себе… – вырвалось у парня против воли, – и как тут ориентироваться?

– Скоро будет светло, – безмятежно пообещал голос моряны, – мы уже дома.

Свет появился минуты через три плаванья в абсолютной темноте. Коврик всё время держал Тину парой щупалец, временами прижимая её голову к себе и подныривая под невидимые пассажиру препятствия.

А когда они вынырнули в последний раз, то оказались в ярко, до слез, освещённом солнцем довольно просторном озерке, окружённом со всех сторон скалами. Насколько Костик понимал в геологии, когда-то очень давно это место могло быть вулканом, но ручаться за достоверность такого предположения всё же не стал бы. Кто его знает, как шли процессы в этом странном мире?

Коврик причалил к неширокой трещине, полого уходящей вверх, и моряна первая шагнула на камни, показывая дорогу. Костику никакого выбора не оставило зелёное щупальце, ловко ссадившее его следом за проводницей. Дорога наверх оказалась довольно удобной: чьи-то руки расширили проход между гигантскими обломками и вырубили там, где подъём был слишком крут, широкие ступеньки. В необходимых местах были подвешены плетёные мостики, кое-где даже вырублены короткие тоннели.

Именно из такого коридорчика они попали на открытую площадку, с которой мостики и проходы расходились сразу в нескольких направлениях. И только отсюда, с высоты, рассмотрев, наконец, панораму бывшего кратера, Костик понял всю грандиозность этого сооружения. Вся верхняя часть скал была просто испещрена дырами окон, балкончиками, галереями и мостками.

Это сколько же их тут живёт? – невольно возник первый вопрос, а за ним второй, ещё более любопытный. Зачем морянам эти каменные хоромы, если они могут жить в море?

– Идем, – нетерпеливо потянула Костика за руку моряна. – Тут уже близко.

И не соврала, действительно идти оказалось близко. Всего лишь пересечь площадку и спуститься на несколько ступеней, чтобы очутиться в небольшой, но уютной комнате, сплошь застеленной циновками и ковриками.

Старшая моряна, завернутая в уже знакомую Костику шаль из непонятной ткани-паутины, сидела прямо на полу, держа на руках крохотного новорожденного ребенка. И делала, на взгляд Костика, кощунственную вещь – зажав малышу носик пальцами, опускала с головой в довольно глубокую бадью, полную воды, и ждала, пока он не начинал захлебываться.

– Блин! – возмутился парнишка. – Моряна! Ты чего это над ним издеваешься?!

– Не хочет, – печально ответила хозяйка необычайного жилища, подождала, пока ребенок отдышится, и окунула его снова.

– Жить? – с сарказмом рыкнул Костик, понимая, что драться с нею бесполезно.

Набегут помощницы и утопят не только несчастное дитя, но и его самого. Или её… в этом случае значения не имеет.

– Дышать. Жабры есть, а дышать не хочет, – терпеливо пояснила моряна, – вот видишь дырочки? Если дышать не научится, скоро зарастут. Придётся отдавать на берег.

Ребёнок вырывался, дёргал ручками и ножками, а в душе Тины бушевали жалость и злость – может, они и правильно делают, но слишком уж жестоко!