Внезапно раздавшийся залп корабельной артиллерии, заставил нас встревожиться. Не по нашу ли душу этот салют? Все же «Авантюра» осталась в бухте, где была крайне уязвима для налетчиков. За первым залпом эхом последовали еще несколько. Прислушавшись, Эльферос сообщил, что скорее всего звук доносился с противоположной стороны острова, а значит наше судно находилось в безопасности. По крайней мере пока. Взволнованные внезапным шумом боя, мы поспешили вперед, минуя некрополь и снова погружаясь в джунгли. Наконец, Раззар вспыхнул ярким пламенем и призрачный компас потух насовсем.
— Что, и это все? — с сомнением произнес Эльферос. — Я думал, что эта китайская поделка выведет нас куда надо, а тут одни джунгли кругом!
— Одно из двух, — произнес я, оглядываясь. — Либо мы на месте, либо нас кто-то жестоко наколол.
— Либо и то, и другое, вместе взятые, — философски заметил Дикий.
— Ну так и чего же вы встали? Давайте обыщем местность, наверняка найдем что-нибудь интересное! — оптимистично заявила Весна, доставая короткий кинжал и принимаясь за рассечение вездесущих лиан.
— Вот это по-нашему! — воскликнул Эльферос, подзывая тролля. — Эй, верзила! Пора приниматься за прополку, доставай свою тяпку и айда за мной!
Нам потребовалось около тридцати минут изнурительных поисков, чтобы найти вход в пещеру, тщательно замаскированный лианами и папоротником. Впереди нас ждал извилистый темный проход, высеченный в горной породе. Судя по отметинам на камнях, он был вырублен искусственным путем. Интересно, кому понадобилось рыть пещеру в такой глуши и что там делает треклятый Жнец? Эльферос снова ушел недалеко вперед, выполняя роль разведчика.
— Как там поживает твоя научная работа, Дикий? — спросил я, пробираясь вслед за магом. — Скоро станешь светочем науки?
— Я скорее немытым корсаром стану, с нашими то приключениями! — отмахнулся товарищ. — Если бы не познавательные разговоры по душам с Вес’Надаль, плакала бы моя книга по теории эволюции ИСКИНов.
— Ого, я конечно в этих делах далеко не мастер, но звучит серьезно.
— Абсолютно. Если вкратце, то у меня есть гипотеза о том, что ИСКИНы могут эволюционировать при наличии особых условий для развития виртуальной личности.
— Погоди, а как же всякие ограничения? Не убей, не укради, мой руки перед едой?
— Капитан, ты что Азимова начитался? — снисходительно улыбнулся Дикий. — Все эти примитивные ограничители — прошлый век. В наше время, контроль над действиями ИСКИНов обеспечивают матрицы поведения. Вместо банального запрета действия, способного вызвать логическую дилемму или даже конфликт, матрицы контролируют сам механизм, отвечающий за желание.
— То есть, получается, у НПС просто не возникает желания действовать так или иначе?
— Именно, даже если его активно принуждают к действию, неподдерживаемому матрицей!
— Интересно, чем же тебя так заинтересовала Весна? Уникальная матрица или дар предвидения?
Дикий замолчал, и в сумраке тоннеля, мне показалось, что он стушевался. Дело явно не в привлекательности девушки, Еж был не шибко падок на такие штучки. Его определенно что-то задело, но что именно я так и не понял.
— У нее пытливый ум и удивительная тяга к знаниям. То, что нужно, для моего исследования, — скупо ответил маг, — Ну а дар предвидения сам по себе, всего лишь хорошая математическая модель, основанная на теории вероятностей и подкрепленная какой-то продвинутой аналитикой, может даже отдельным ИСКИНом. — он вгляделся в сумрак тоннеля. — Кажется Эльферос возвращается.
— Впереди огромная пещера! — заговорщически прошептал темный эльф, вынырнув из сумрака. — Ребята, вам она понравится!
Открывшаяся нам каверна действительно поражала воображение. Не столько своими размерами, сколько потрясающе красивым видом. Свод пещеры пестрел небольшими разломами, выходящими на поверхность. Сквозь них в подземный мрак проникали лучи солнца, а через самый крупный разлом вниз срывался небольшой, но очень высокий водопад. Среди вековых сталагмитов и гигантских бледных грибов покоилось рукотворное сооружение, больше всего напоминавшее давно исчезнувший под водами океана Стоунхендж. В отличие от своего аналога из реального мира, поверхность пещерного сайта была полностью покрыта огромными каменными плитами. Кое-где по краям площадки возвышались большие монолиты из черного камня. Опасливо озираясь по сторонам в поисках возможной засады, мы направились прямиком к этому пещерному чуду.