ГЛАВА I

ДИВНЫЙ НОВЫЙ МИР

— Полундра-а-а-а! Справа по борту-у-у! — истошно завопил один из матросов, выбегая на палубу и отчаянно размахивая руками.

Ну вот, а ведь все так хорошо начиналось! Спокойный фрахт из порта Безнадеги в Новый Барбадос вот-вот грозил обернуться настоящей катастрофой. Потерять премиальные еще куда ни шло, остаться без оплаты гораздо неприятнее, но знаете, что хуже всего? Потерять корабль и груз стоимостью в несколько тысяч золотых, рискуя остаться с голым задом и без гроша в кармане! А ведь это было куда легче, чем можно было подумать. Мир Антии, где наша команда искателей приключений обосновалась всего лишь пару месяцев назад, был миром настоящей пиратской романтики со всеми втекающими и вытекающими последствиями. Море, чайки, корабли и конечно же пираты! Согласитесь, какая романтика без разбоя и грабежей? Пиратских фракций в мире безбрежных океанов и красочных архипелагов было хоть отбавляй. Только вот ведь какое дело, все зависит от того по какую сторону борта вы находитесь.

Я в спешке выскочил на палубу и отвесив подзатыльник паникующему матросу, тревожно уставился на море в поисках потенциальной угрозы. Так и есть, к нам быстро приближалась мелкая шхуна! Я с облегчением выдохнул. Шхуна, пускай и обвешанная крутыми примочками, не чета нашей трехмачтовой бригантине под смелым названием «Авантюра». Судно имело на вооружении восемь кулеврин — пушек малого калибра, два магических генератора молний для атаки воздушных целей, два универсальных гарпуна и просторный трюм. Комплектация что надо для начинающих мореплавателей. По заверениям бывшего хозяина, этот корабль выдержал не одно морское сражение и даже побывал в крупнейшей морской баталии у острова Акасаи.

— Что там, Капитан?… Что случилось?!.. У меня только масть пошла! — раздался нестройный хор возмущенных голосов.

Знакомьтесь, это Дикий Еж и Эльферос, завсегдатаи бескрайних виртуальных просторов игры «Сфера Миров», впрочем, как и я. Этих кадров можно было с легкость охарактеризовать как лед и пламя. Дикий, будучи умным, рассудительным и до боли рациональным магом школы Воздуха частенько охлаждал пыл веселого и ветреного барда-разбойника, обладающего впечатляющим арсеналом навыков для проделывания своих фокусов. К тому же Эльферос играл за экзотичную расу темных эльфов, нередко соблазняя представительниц противоположного пола своей смуглой кожей и отменной белозубой улыбкой.

— Да шхуна, — скупо ответил я, присматриваясь к приближающемуся судну. — Подозрительная правда, я бы на такой в одиночку в океан не вышел. Хотя явных признаков для беспокойства пока нет.

— А что там красавица? Молчит чуйка? — с волнением и надеждой в голосе уточнил Эльферос. — Я конечно в картишки перекинуться всегда рад, но засиделись мы Капитан, засиделись! Эти фрахты у меня уже свербят сам знаешь где!

Конечно же я его прекрасно понимал. Два месяца бесперебойной работы на торговых путях крупнейшего архипелага Антии порядком набили наши кошельки золотыми, но скука подобного рода занятий быстро накапливалась и ничто так не поднимало дух азартных игроков, как ожидание лихой потасовки.

— Капитан? — раздался нежный мелодичный голосок, и я заметил, как Вес’Надаль, моя верная спутница НПС озадаченно вышла на палубу. Ох, она действительно была красавицей! Идеальная фигура, длинные темные волосы и голубые глаза, в океане которых я утопал каждый раз ловя ее веселый взгляд. Характер наших отношений сложно описать словами. Я относился к ней с любовью и уважением, но до сих пор не понял, хочу ли я чего-то большего от игрового персонажа, пускай и находящегося под управлением сверхмощного искусственного интеллекта, проще говоря ИСКИНА. Я это к тому, что НПС в Сфере зачастую сложно было отличить от реальных игроков, настолько идеальным была работа процедурного генератора, сердца виртуальной вселенной.

— Кажется у нас неприятности? Может стоит поднять щиты? — спросила девушка, заботливо касаясь моего плеча. — Осторожность не будет лишней.

— Как скажешь, ты же у нас главный инженер по части магических искусств, — улыбнулся я в ответ. — Как ты себя чувствуешь, ничего не тревожит?

Вес’Надаль или просто Весна, недавно открыла в себе дар предвидения и еще толком не научилась его использовать. При первых же признаках тревоги или беспокойства девушка давала мне знать, если что-то может пойти не так. Но сейчас она выглядела вполне себе веселой. Матросы на пару с Эльферосом не сводили с нее глаз, и я уже всерьез начал опасаться за то, сможем ли мы поддерживать боеготовность на надлежащем уровне.

— Не волнуйся, прогнозы благоприятные, — уверенно произнесла красавица, вставая бок о бок со мной. — Эта часть торгового маршрута между островами находится в мертвой зоне фракционных патрулей, да и мой дар пока что молчит.

— Эй капитан, Капитан, — шутливо отозвался Эльферос, махая рукой в сторону шхуны. — Как думаешь, нам сегодня перепадет? Еж вон тоже весь на иголках!

Эльферос весело рассмеялся, довольный серией удачных каламбуров. Дело в том, что моего персонажа звали Капитан Пантера, а друзья чаще называли меня просто Капитан. Но свежий бриз Антии внес в наши жизни ветер перемен, так я стал капитаном морского судна, по факту дважды капитаном! Шуточка не теряла своей актуальности уже второй месяц, но я совсем не обижался.