Яблоки еще были совсем зеленые. Оно и понятно, до осени еще далеко. Но при виде крепеньких, лоснящихся на солнце плодов у меня рот наполнялся слюной. Хочу! Вот прямо здесь и сейчас! Я воровато огляделась по сторонам. Горан с сыном поработали на славу. И этот ухоженный, тщательно постриженный, с выложенными мелким черным гравием с гор дорожками, сад ничем не напоминал тот заросший кошмар, что я впервые увидела осенью пять лет назад. Помнится, тогда без риска выцарапать глаза даже по краю так называемого сада невозможно было пройти. Сейчас же это место было любимым у всех моих домочадцев. По этой причине на нижних ветках плодов не было. Дети обрывали все, не смотря на запреты, не дожидаясь пока созреет.
И вот теперь я, герцогиня и хозяйка этих земель, вынуждена изобретать способ добраться до плодов. Я снова оглянулась на яблоки. Может, плюнуть на все, и попробовать залезть на дерево? Хотя, я давно уже таким не занималась. Да и пышные юбки, скроенные и вышитые умелыми руками Миты и ее дочерей, не добавят мне ловкости в таком занятии. Я горестно вздохнула. Даже камней поблизости не было, у Горана не забалуешь!
– Вот вы где, миледи! Я вас обыскалась! – По дорожке ко мне быстро приближалась верная Нелл. – Из деревни прибежал мальчишка. Королевский гонец заплутал. – Нелл хихикнула, прикрывшись рукавом. – Вместо замка попал в деревню. Его Васько ведет по дороге. А сынишку напрямую отправил, чтобы, значит, нас предупредить! Идемте, смените платье, у нас мало времени!
Я посмотрела на подол своего синего платья и пожала плечами. Вот какой смысл переодеваться? Ведь простой гонец пожаловал! Но спорить не стала. Камеристка лучше знает.
Тогда, пять лет назад, как и предсказывал кузнец, мельник и староста не послушали ни меня, ни его. Их семьи сожрал ненасытный оползень. Даже тела не получилось найти после того, как разобрали то безобразие, что оставила после себя каменюка с гор. Кстати, его убирала я. Селяне, промучившись несколько дней, и поняв, что ничего у них не получится, сами пришли к нам на поклон. И слезно умоляли помочь. Вновь избранный староста оказался не таким фанатиком, как Мин. Не быстро, не за один день, но нам удалось наладить отношения. И теперь селяне не стесняются прибегать к моей помощи, и к помощи Алекса.
Вспомнив, с каким благоговением на меня смотрели мужики и бабы, когда я, под чутким руководством Алекса, сформировала на ладони крупный огненный шар и швырнула его в основание каменного осколка, перекрывшего русло реки. Магия сделала свое дело, не хуже динамита в моем прежнем мире: от камня не осталось ни одного крупного куска. А мелочь жители растащили по домам на хозяйственные нужды.
– Миледи, надевайте вот это!
На кровать в нашей с Алексом спальне легло облако лазурно-голубого атласа. Точь-в-точь, как глаза синеглазой Мораг, бывшей владелицы Ведьминой длани. Я все-таки выполнила ее наказ, и нашла двери в Тайную комнату. Но на это у меня ушло больше четырех лет. Тайник покорился мне совсем недавно. И кто бы подумал, где он находится? Дверь в Тайную комнату, ту самую, за которой скрывалась ведьмина лаборатория, открылась для меня за портретом последнего кровного герцога Ферроуз, сына синеглазой Мораг. Мне всего лишь понадобилось прикоснуться рукой с зажатым в ней медальоном-ключом к раме, и огромная картина мгновенно превратилась в дверь.
Хотела бы я сказать, что за картиной скрывались врата в рай, но это было бы неправдой. С открытием Комнаты в мире и вокруг меня ничего не изменилось. Не восстановилось утраченное равновесие. И Алекс по-прежнему прилагал серьезные усилия для управления потоками. То, что пообещали мне ведьмы в мою первую ночевку в этом замке, так и не случилось. Ну да и бес с ним. Главное, гримуары теперь в надежном месте.
– Вот так! – Нелл туго зашнуровала платье и расчесала мне волосы. – Не будем прятать такую красоту. Вы магичка, вам можно и отойти немного от условностей, встретить гонца с распущенными волосами!
Я хихикнула. Именно я всегда стремилась нарушить этикет, и сделать что-нибудь вопреки ему, сделать что-то попроще. А тут моя чопорная камеристка выступает нарушительницей устоев.
– Интересно, зачем гонец к нам пожаловал? С какими новостями?
Я хмыкнула:
– Да что тут может быть интересного? Алекс еще весной отправил прошение на расширение майората. Если король позволит включить в список владений кусок предгорья, мы станем намного богаче. Думаю, что именно ответ на это прошение и везет гонец.
– И все равно, интересно!
Нелл упрямо тряхнула головой. А я вновь сглотнула слюну, заметив в окно ветви яблони. Нет, это просто невыносимо! Я! Хочу! Яблок!
– Нелл, пока мы будем разбираться с гонцом, отправь кого-то из мальчишек в сад. Пусть нарвут для меня яблок. Я с утра давлюсь слюной от одного только их вида!
Глаза камеристки округлились:
– Так они же еще зеленые, миледи! Им еще спеть и спеть!