Медленно, очень медленно замедляло свой сумасшедший стук мое сердце. Дыхание долго не хотело восстанавливаться. Кое-как встав на ноги и распрямившись, я проверила прическу и платье. Все было на месте, прическа, как и сделала ее утром Нелл, гладкая, волосок к волоску. Посмотрев в глаза портрету, я медленно кивнула:

– Я тебя поняла, Мораг. Сделаю все, что в моих силах.

Обратно я не шла, я бежала, неприлично высоко задрав пышные юбки. Плевать, что леди себе такого не позволяют! В замке все свои. А мне срочно нужен Алекс.

Первая, на кого я налетела в коридоре, была Нелл, несущая корзину с грязным бельем. Я едва не сбила камеристку с ног. Корзина выпала из ее рук, и покатилась по полу. В воздухе запорхали несвежие сорочки и ношеные панталоны. Нелл порозовела, при виде мужского исподнего, но мне было не до ее стеснительности. Я вцепилась ей в плечи:

– Нелл, где Алекс???

Ошарашенно округлив глаза при виде внезапно сошедшей с ума хозяйки, камеристка осторожно ответила:

– Так еще час назад Мартина попросила его светлость сделать запас мяса. Так милорд герцог и ушел сразу.

От бессильного отчаяния я выругалась. Как же не вовремя Мартина влезла со своими просьбами! У Нелл даже уши покраснели от услышанного. Но мне было плевать. Я помчалась дальше. Если Джека тоже нет в замке, придется идти одной.

Кузнец нашелся у конюшни. Выслушав мои сбивчивые пояснения, он хмуро покачал головой:

– Милорд герцог разорвет меня в клочки голыми руками, если с вами что-то случится.

От злости и разочарования я едва не топнула совершенно по-детски ногой:

– Джек! Ты меня не понял! Это не вопрос, это приказ! Мне нужно попасть в деревню до наступления темноты. Не забывайся, пожалуйста! А с Алексом вопрос я решу сама! Люди важнее!

Хмурый, как грозовое небо, кузнец неохотно принялся седлать лошадь.

Моя задача усложнялась еще и тем, что я до сих пор не умела самостоятельно ездить верхом. Но и пешком в деревню идти было как-то не комильфо. И престиж уроню, и домой до темна не вернусь.

Дорога в деревню оказалась для меня адом. Я впервые сидела на лошади одна, без страховки Алекса. Вцепившись обеими руками в луку седла и до крови закусив себе губу, я поклялась, если уцелею в этой передряге, если не сверну себе шею, свалившись с лошади, то к весне обязательно научусь самостоятельно ездить верхом.

Мрачный кузнец ехал на второй лошади, ведя мою кобылу под уздцы. Я постоянно подгоняла его и лошадей. Время шло, солнце клонилось к закату.

В деревню мы попали часа за полтора до заката. И только тут до меня дошла моя совершенно очевидная глупость.

В деревне я никогда не была. Впервые ее увидела сегодня в видении, показанном мне синеглазой ведьмой Мораг. Но даже так, с домами, залитыми солнечным светом, среди остатков облетающей листвы, с детьми, шалящими между отдельными домами, местность была узнаваема. Даже очень. Я сразу нашла взглядом мельницу и дома, которые в моем видении поглотил оползень, и, соскользнув с лошади, устремилась к ним, отмахнувшись от предостережений кузнеца. Очень зря.

Стоило мне только перешагнуть невидимую черту, отделяющую деревеньку от полей и лесов, как воздух вокруг меня свился тугими жгутами, захлестнувшись петлей вокруг моей шеи. Я не сразу поняла, что попала в какую-то ловушку, и вначале на одних инстинктах рванула прочь, назад, к лошадям, к кузнецу.

Это тоже оказалось ошибкой. Едва я попыталась покинуть условную территорию деревеньки, как все вокруг буквально взорвалось леденящим звоном. Я попалась, как птичка, в силки.