Разбудил меня всё тот же служка:
– Завтрак, господин!
Пока умывался-одевался Чи-сан пересказала мне сюжет книги.
В завязке имеется богиня – девчонка-хулиганка – и её храм, где хранился артефакт божественного уровня – зеркало. Глядясь в него, можно было на определённый срок преображать свою внешность. Внешность изменялась реально, и поэтому другими методами, артефактами, заклинаниями фальшивка не распознавалась. Кому-то его захотелось, и зеркальце было похищено. Кто – неизвестно, как – неизвестно. Потом, правда, заподозрили, что похитителям посодействовал обозлённый конкурент – бог обмана, над жрецом которого незадолго до того пошутила жрица Анатаити.
А потом за дело взялась мало кому на тот момент известная наёмница. Зеркало вернула, а над злоумышленниками поиздевалась: соорудила интригу, в результате которой сумела убедить их поменять свою внешность на довольно нелепую – с тем, чтобы провести ритуал усиления артефакта. Зеркало и усилилось: изменения стали постоянными. Богиня весело посмеялась и, говорят, подарила ей дубликат артефакта – послабее разве что. Говорят, (в других книгах намекалось) она потом и в реале им пользовалась. (А разве такое возможно? – "Нет, господин…")
На Хельгу именно тогда обратили внимание.
За завтраком её не было. Настоятель лишь передал мне её извинения: "Девушке стыдно, что она настолько слабее Вас. Сегодня хочет догнать, но, думаю, у неё не получится: в нашей реке нет столько хищной живности." Свои личные извинения он выразил тоже – с наградой никак не может определиться:
– Вы же не особенно спешите? К нам ещё вернётесь? Вы же ещё столько не дочитали, столько не просмотрели! – он заметил, как я шарил по полкам? Я же книги, в основном, даже не тревожил – не пытался их вытаскивать, касался корешка – и передвигался дальше… – Хотя в любом случае, – продолжил он, – Ваша награда Вас не минует. Но… – он заколебался, но всё-таки закончил: – Всё-таки возвращаться в одиночку после захода солнца – не рекомендую. Вы сильны, но прайд омеаклов не переживёте. Днём они здесь не появляются, дорога до деревни для Вас безопасна, но ночью… Как знать… Не ходим мы по окрестностям ночами.
" – "Омеаклы" – местные кошачьи, господин. Ночные хищники. Похожи на леопардов, но стайные. Седьмой-восьмой уровень. Альфа-самец – девятый. В прайде – от одной до трёх дюжин особей. На дереве не укрыться, убежать, тоже вряд ли получится: на короткой дистанции их скорость – до 90 км/час, на средней – 50–60 км/час.
И ты вчера смолчала?!
" – А Вы бы вчера послушались?
– Спасибо, отче. Я буду помнить Ваши предостережения.
– Но… – опять заколебался святой отец. – Если вдруг добудете шкуру этих кошек, не продавайте её в деревне.
– Почему?
– О, кажется, Вы меня неправильно поняли! Купят её у Вас с удовольствием. Просто я дам лучшую цену!
Да Вы, батенька, эстет! – понял я и улыбнулся:
– Буду иметь в виду, но выходить против таких хищников остерегусь.
– И правильно! – вздохнул старец. – И правильно. Кстати, чисто на всякий случай: эти бестии очень не любят воду. Может, потому что не умеют плавать? Даже не на очень большой глубине – беспомощны. Совсем. Поэтому за Вашу напарницу я спокоен.
– А что она охотится на тварей водных Вам совсем не страшно?
– Нет. Совсем. У неё же