– И я не могу, как выяснилось. Я чего только не делал… Не могу и всё, – Ратко поднялся и подошел к Катерине. – Если прогонишь, я уйду, конечно, куда же я денусь. Только этим ты меня не защитишь. Понимаешь? Я как Волк. Просто сдыхаю! Ты говорила, что я уже не влюблён, но это неправда! Я много чего говорил и делал неправильного. И хорошо, что ты меня тогда отправила прочь. Меня это здорово встряхнуло. И я понял, что для меня важно. Мне важно оказаться рядом, успеть защитить.

Катерина не могла заставить себя поднять глаза. Трусила страшно.

– Катя, ты мне скажи, я могу остаться? Или ты совсем не хочешь меня рядом видеть? Не думай о Яге, Кащее и прочих. Скажи, мне можно остаться? – Ратко даже руки за спину спрятал просто потому, что они дрожали

– Я так боюсь! Как ты не понимаешь, я просто за тебя боюсь! – Катерина, наконец, выговорила то, что должна была.

– Я тоже очень за тебя боюсь. Жутко просто. Я всё это время с ума сходил, все слухи собирал. А когда увидел, что у Кира кладенец, и он мне сказал, что вы едва не погибли… Кать, я лучше рядом за тебя боятся буду, когда ты на глазах, это не так страшно. Можно? – Ратко даже глаза прикрыл. А ну как опять скажет нет? Он за печкой только что чуть не помер от разрыва сердца.

– Можно, – Катерина выдохнула. – Но, если ты опять начнёшь рассказывать, что мне прилично, а что нет…

– Нет, не начну, хоть на голове ходи. Только ходи осторожнее, – Ратко был так счастлив! Он облегченно выдохнул, хотел ещё что-то сказать, и тут на крыльце раздался грохот и в горницу кубарем влетел царевич Макар.

– Ты! Что ты тут делаешь? – царевич подбоченился, раскраснелся. Он-то шел, торопился уточнить как девица себя чувствует после вчерашнего, а тут этот уже!

– Тебе-то что? – моментально взвился Ратко.

– Ты уйди от неё, вас сговор разорван! – после этих слов великий специалист прошедший всевозможное обучение у разных воинов и богатырей, был рассвирепевшим Ратко схвачен, скручен и только что с крыльца не спущен.

– Простите. Он мимо так просвистел, что я даже не понял, что это было, – покачал головой Баюн. Волк принял царевича внизу у ступенек, отряхнул и аккуратно довёл до ворот.

– Вас как, поздравить можно, или вы обратно страдаете оба? – уточнил любопытный Кот.

– Можно поздравить, – Катерина ни разу не поверила, что он не подглядывал в зеркальце, и укоризненно покачала головой.

Ратко отправился к отцу только после обеда. И кажется, не шёл, а летел, периодически отрываясь от земли, так счастлив был. Отец выслушал его, пожал плечами и опять завёл: – И как ты себе представляешь? Замуж она за тебя не пойдёт, характер не кроткий…

– Отец, мне жениться и самому рано, ты сам говорил, а про характер, а у Томилы был кроткий? Тебя-то это не остановило? – Ратко сам удивился, что отцу смог противостоять. Тот опешил, но больше возражений у него не нашлось.

Стоян тоже попытался было занудно что-то про характер и про замужество, про опасности и про риск говорить. Ратко всё это просто мимо ушей пропустил. Зато Леон поздравил от души! А Златка так и просто на шее повисла и расцеловала его! Ратко отправился обратно к гостевому терему, где остановились Катерина и сказочные герои, но на его пути оказался царевич Макар и несколько его спутников, боярских детей.

– Мы с тобой кое-что не выяснили, князь, – хмуро заявил Макар. – Поединок надо бы закончить.

– Как скажешь, – отмахнулся Ратко.

– Скажу. И сейчас!

Вокруг начали собираться любопытные. Кто-то бросился к князю Алипию. И пока боярские дети вычерчивали прямо на земле круг, от княжеских палат уже бежали дружинники.