Он ступил на аллею и, озираясь по сторонам, двинулся вперед. Калитка за спиной сразу же закрылась, отрезав путь назад. Ну, что ж, в прошлом у него остались лишь потери и горестные воспоминания, а здесь, возможно, ему понравится.

Не успел Алекс сделать и десяти шагов, как его кто-то окликнул:

— Привет!

На аллею, медленно обойдя пышную цветочную клумбу, вышел юноша. Он был опрятно одет, аккуратно, волосок к волоску, расчесан, а его открытое лицо дышало доброжелательностью. Улыбаясь, он представился:

— Я Джон. Джон Ривз. Я уже два дня в колледже. Господин директор сказал, что как только ты появишься, у нас будет собрание.

«Ботаник» — мысленно определил его статус Алекс, а вслух с сарказмом произнес:

— Вот прямо только меня, Алекса Валуа, и ждали?

— Ну, в смысле, не именно тебя, конечно, а очередного студента, — смущенно пояснил Джон и оглянулся на их молчаливого спутника.

— Вы можете идти, Рон. — сказал он. — Я сам отведу Алекса в лазарет.

— В лазарет? — удивился Алекс. — А это еще зачем? Меня осматривали перед поездкой.

— Тут такие правила, — пожал плечами Джон. — Всех новичков вначале осматривает фрау Мюллер, это наш доктор. Потом я покажу тебе твою комнату. А ужин будет после собрания.

Алекс остановился, шмякнув рюкзак возле ног, проводил взглядом молчаливого Рона, оглянулся на ворота и с тоской оглядел густо темнеющий парк.

— Ты здесь приживешься, вот увидишь, — поспешно проговорил Джон, чувствуя перемену в настроении новичка. — Здесь, как в санатории, отдельные комнаты, готовая еда, свободный график сна и бодрствования. И преподаватели здесь хорошие. Я уже видел одного, мистера Смита. Мне он показался добрым.

— А девчонки здесь есть? — заинтересованно спросил Алекс.

— Конечно, — улыбнулся Джон. — Вон, например, Джессика. Она прячется за деревом. Эй, Джесси, иди к нам!

Из-за дерева вышла худенькая девочка. Ее темные глаза настороженно смотрели на новичка, но ее лицо было настолько простодушным и милым, что она сразу же понравилась Алексу.

— Привет, — губы Алекса ласково улыбались. Он мельком прочел на ее бейджике полное имя: «Джессика Риган» и еще раз повторил: — Привет, Джесси.

— Привет, — как эхо отозвалась Джессика, и краска смущения залила ее бледные щечки.

Она посмотрела на Джона, перевела взгляд на Алекса и, повернувшись, скрылась за деревьями.

— Какая-то она пугливая, — заметил Алекс.